Hay dos características principales que se pueden observar en adultos con discapacidad intelectual. El primero es una inteligencia general baja y el segundo es un problema con dos o tres categorías de comportamientos adaptativos. Hay una variedad de características que estos adultos pueden mostrar, aunque en su mayor parte, luchan por comprender y coexistir con las personas y el mundo que los rodea. Una vez que se han identificado estas características, los adultos con discapacidad intelectual pueden recibir el apoyo que necesitan para vivir una vida feliz y productiva.
Una característica de los adultos con discapacidad intelectual es una capacidad intelectual disminuida. El cociente de inteligencia de estos adultos mide 69 o menos, 31 puntos por debajo del promedio en una escala de inteligencia estándar. Por debajo de esta marca de corte, los efectos de la discapacidad intelectual se vuelven considerablemente más pronunciados a medida que desciende el cociente intelectual. Los adultos con discapacidad intelectual pueden tener problemas para recordar, aprender cosas nuevas, comunicarse eficazmente y comprender. Hay muchas estrategias para lidiar con una inteligencia baja y, con la práctica, muchos adultos pueden aprender a usar algunas de ellas de manera efectiva.
La otra característica principal de los adultos con discapacidad intelectual es un problema con al menos dos aspectos diferentes de la conducta adaptativa. Estos adultos pueden tener dificultades para expresarse o comprender a los demás, pueden carecer de habilidades sociales o pueden no ser capaces de cuidarse adecuadamente sin ayuda. Los adultos con discapacidad intelectual pueden tener problemas para expresar sus pensamientos, necesidades o deseos, o pueden no ser capaces de entender lo que otras personas están tratando de comunicarles. Pueden apartarse del contacto social o reaccionar agresivamente a los demás, a menudo por la frustración causada por la lucha por comprender. Es posible que estos adultos no puedan alimentarse, bañarse o usar el baño de manera efectiva sin ayuda.
En algunos casos, una discapacidad intelectual puede ser causada por un trastorno específico. Los adultos con síndrome de Down a menudo tienen características faciales en común con otros pacientes con síndrome de Down y problemas de salud que afectan el corazón, los órganos sensoriales o el sistema digestivo además de sus deficiencias cognitivas. Los adultos con discapacidad intelectual que también tienen síndrome de X frágil pueden tener una variedad de características fisiológicas, como tono muscular bajo, piel suave, articulaciones flexibles y pies planos. Una discapacidad intelectual que se manifiesta más adelante en la vida, como una causada por una lesión o enfermedad, puede tener una variedad de características diferentes según la parte del cerebro afectada.