La enfermedad pulmonar por beriliosis, también conocida como enfermedad crónica por berilio, es una enfermedad ocupacional, lo que significa que se sabe que es más común en personas que trabajan en determinadas ocupaciones. En el caso de la enfermedad crónica por berilio, las personas que trabajan en industrias relacionadas con la física nuclear o que están constantemente expuestas a luces fluorescentes antiguas están en riesgo. La beriliosis crónica es causada por hipersensibilidad a un elemento llamado berilio, que conduce al desarrollo de una enfermedad pulmonar inflamatoria.
El berilio es un elemento raro que se utiliza en varias industrias diferentes. Debido a su capacidad para formar aleaciones duras y duraderas con cobre, aluminio y acero, este metal se utiliza en la fabricación de materiales para reactores nucleares, la industria aeroespacial y ciertas industrias de la electrónica. El berilio se utilizó una vez en la producción de iluminación fluorescente; este uso del metal ha sido descontinuado debido al peligro de beriliosis como resultado de la exposición a la iluminación.
Todos los compuestos de berilio se consideran potencialmente dañinos, especialmente si emiten partículas inhalables. Si se absorbe a través de la piel o los pulmones, el berilio puede almacenarse en los huesos, el hígado o el bazo, provocando toxicidad aguda o crónica. En general, un solo incidente de exposición a dosis altas puede causar síntomas tóxicos agudos, mientras que la exposición constante a niveles bajos causa la enfermedad crónica por berilio.
Cuando se inhala, el berilio puede causar dos tipos de enfermedades. La beriliosis aguda es causada por la inhalación de una gran cantidad de compuesto de berilio. En este caso, el metal actúa como un irritante químico fuerte que causa una enfermedad inflamatoria similar a la neumonía y puede provocar un daño pulmonar masivo. Este tipo de enfermedad por berilio es extremadamente raro, en gran parte como resultado de las mejoras de seguridad en las industrias donde se usa el metal.
La enfermedad crónica por berilio todavía ocurre en personas que trabajan en industrias donde el metal se usa en la fabricación. La exposición crónica al polvo o vapores de berilio hace que los pulmones se vuelvan hipersensibles al metal. Esto hace que el sistema inmunológico responda al berilio, provocando una inflamación crónica en los pulmones. Con el tiempo, se forman granulomas en los pulmones. Un granuloma es un lugar donde las células inmunes encierran un cuerpo extraño, intentando aislarlo del tejido sano circundante.
A medida que se desarrolla un número creciente de granulomas, la función pulmonar empeora progresivamente. Los síntomas de beriliosis que pueden aparecer incluyen dolor de pecho, tos, pérdida de peso inexplicable, fatiga y dolor en las articulaciones. Las personas con enfermedad crónica por berilio también pueden desarrollar una erupción cutánea y pueden presentar inflamación de los ganglios linfáticos, el hígado o el bazo.
Los síntomas de la enfermedad crónica por berilio se tratan con corticosteroides, que se utilizan para reducir la inflamación en los pulmones. Sin embargo, estos medicamentos amortiguan toda la respuesta inmunitaria y solo son adecuados para un uso a corto plazo. Una persona con enfermedad por berilio en etapa terminal puede ser candidata para un trasplante de pulmón, siempre que tenga una salud física lo suficientemente buena como para soportar el estrés del procedimiento.