Las personas que sufren de hipoxia no reciben suficiente oxígeno en parte o en todo su cuerpo. Hay varios tipos diferentes de hipoxia: hipoxia hipóxica, en la que todo el cuerpo se ve afectado; hipoxia hiperémica, donde los niveles de oxígeno en sangre son bajos; hipoxia isquémica, donde el flujo sanguíneo se restringe a ciertas partes del cuerpo; e hipoxia histotóxica, donde las células no pueden procesar el oxígeno que les llega. Todas estas situaciones pueden ser muy peligrosas y potencialmente mortales. Así como existen varios tipos de hipoxia, también hay una variedad de causas de hipoxia.
Una de las principales causas de la hipoxia hipóxica es el mal de altura. Las personas que viajan a altitudes superiores a las que están acostumbradas pueden verse afectadas por la disminución de los niveles de oxígeno en el aire que respiran. Los síntomas de este tipo de hipoxia suelen aparecer lentamente y pueden incluir fatiga, dolor de cabeza, náuseas y dificultad para respirar. Las víctimas deben intentar descansar, beber mucho líquido y reducir la velocidad o detener su ascenso a altitudes más altas si los síntomas persisten.
Numerosas otras situaciones también pueden ser causas de hipoxia generalizada. Aquellos que usan óxido nitroso y otros inhalantes como drogas recreativas corren el riesgo de disminuir los niveles de oxígeno en sus cuerpos. Las personas con afecciones que afectan su respiración, como apnea del sueño, asma o enfisema, pueden verse afectadas. A veces, las complicaciones surgen del uso de anestesia, lo que puede conducir a la falta de oxígeno en el cuerpo. La insuficiencia cardíaca también puede ser una causa.
La hipoxia isquémica, que también se conoce como hipoxia estancada, puede afectar a muchas partes diferentes del cuerpo y dañar los tejidos. Posiblemente, uno de los más peligrosos es la pérdida de oxígeno en el cerebro, que puede provocar daños cerebrales graves e irreversibles. Algunas causas de hipoxia que afectan el cerebro incluyen asfixia, estrangulamiento o asfixia. Las arterias bloqueadas que van a la cabeza pueden ser las culpables. El trauma cerebral y los coágulos de sangre también pueden cortar el suministro de sangre a áreas del cerebro.
En los casos de hipoxia histotóxica, las células se dañan y, por lo tanto, no pueden absorber ni utilizar oxígeno. A menudo, esto es el resultado del uso excesivo de drogas o alcohol. La ingesta de ciertos venenos, como el cianuro o el sulfuro de hidrógeno, también puede ser una causa.
Algunas personas pueden experimentar una disminución de los niveles de oxígeno en la sangre, lo que se denomina hipoxia hiperémica. Las deformidades o la deficiencia de hemoglobina, que transportan oxígeno en la sangre, pueden ser las culpables. Esta condición también es comúnmente causada por intoxicación por monóxido de carbono.