La apnea del sueño y la narcolepsia son ambos trastornos del sueño. Por la noche, la apnea del sueño y la narcolepsia inhiben el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), lo que provoca una somnolencia abrumadora durante el día. Las personas que padecen apnea del sueño y narcolepsia con frecuencia se dosifican durante el día, lo que crea condiciones peligrosas para conducir y trabajar.
Las personas con apnea del sueño dejan de respirar de forma intermitente y espontánea durante la noche. Esto ahoga el oxígeno al cerebro, lo que hace que la persona que duerme se despierte abruptamente. No es raro que quienes padecen apnea del sueño se despierten entre 400 y 800 veces por noche porque han dejado de respirar; la tendencia crea un alto riesgo de ataques cardíacos nocturnos. Si bien la mayoría se vuelve a dormir rápidamente, la calidad del sueño es deficiente y deja a la persona afectada sin descanso o con la sensación de que no ha dormido en absoluto. Hasta cuatro de cada 10 personas viven con apnea del sueño.
La narcolepsia no es tan típica como la apnea del sueño; menos de una de cada 10 personas tiene este trastorno del sueño. Debido a su rareza, la narcolepsia a menudo no se diagnostica con rapidez o precisión. Los informes indican que muchas personas que desarrollan narcolepsia en la infancia pasan décadas sin ser diagnosticadas formalmente. Esta condición neurológica a menudo es hereditaria.
Otras anomalías del sueño pueden acompañar a la narcolepsia. La parálisis del sueño es un posible efecto secundario de la narcolepsia; esta parálisis fugaz evita que una persona se mueva durante varios segundos o minutos incluso si está completamente despierta y consciente. Otra anomalía asociada con la narcolepsia es la cataplejía, que crea escenarios en los que las personas que están despiertas pueden caer repentinamente al suelo porque están tan letárgicas que carecen del poder para ejercer control sobre sus músculos. La privación de sueños puede hacer que los narcolépticos sueñen mientras están despiertos, lo que resulta en alucinaciones.
El rendimiento diario se ve afectado con frecuencia en personas con apnea del sueño y narcolepsia. La falta de sueño puede reducir la memoria y la claridad mental. Como consecuencia, la toma de decisiones y la producción profesional pueden verse afectadas. Las dolencias físicas como el estrés y la hipertensión también son comunes entre quienes padecen apnea del sueño y narcolepsia. Aquellos con estos trastornos pueden ser más propensos a enfermedades e infecciones porque los déficits de sueño tienden a debilitar el sistema inmunológico.
La terapia conductual y los medicamentos pueden tratar tanto la apnea del sueño como la narcolepsia. Las personas con narcolepsia suelen utilizar estimulantes y oxibato de sodio para el tratamiento; Los médicos también recomiendan cambios en el estilo de vida, como organizar siestas durante el día. A los pacientes con apnea del sueño a menudo se les aconseja que reduzcan su peso, ya que el exceso de grasa es un factor que contribuye al trastorno. La cirugía de garganta y mandíbula para aumentar las vías respiratorias y aumentar el flujo de oxígeno por la noche se usa típicamente para casos extremos en los que la tendencia de la apnea a detener la respiración puede causar la muerte.