El cuerpo humano usa ciertas hormonas para impulsar el crecimiento. Si estas hormonas se desequilibran, como en el caso de la enfermedad conocida como acromegalia, el cuerpo crece de forma anormal. Las causas de la acromegalia son de naturaleza cancerosa, pero la mayoría son benignas y no son intrínsecamente mortales. Por lo general, los cánceres afectan la glándula que produce una hormona de crecimiento esencial, pero un cáncer en otra parte del cuerpo también puede ser una de las causas de la acromegalia.
La acromegalia se caracteriza por un crecimiento anormal de hueso y cartílago. Ocurre en adultos, aunque una enfermedad similar en niños resulta en una condición llamada gigantismo. Los primeros signos de un paciente comúnmente incluyen agrandamiento de los pies y las manos, y el nombre acromegalia de hecho se deriva de las palabras para extremidades y agrandamiento en griego. A medida que avanza la enfermedad, la estructura ósea natural de la cara de la persona se altera, haciendo que la mandíbula y la ceja sobresalgan y la nariz más grande. Otros síntomas de la acromegalia incluyen artritis, síndrome del túnel carpiano y dolor en las articulaciones.
En el proceso de crecimiento de los huesos y los cartílagos intervienen cuatro hormonas diferentes. La hormona del crecimiento (GH) es importante y es producida por la glándula pituitaria en el cerebro. Un tumor en esta glándula puede estimular la sobreproducción de GH y, por lo tanto, el crecimiento anormal de hueso y cartílago de la acromegalia. Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU., Más del 95 por ciento de los pacientes con acromegalia padecen un tumor benigno de esta glándula. La mayoría de estos tumores surgen espontáneamente, donde una célula pituitaria se vuelve cancerosa por mutación y comienza a multiplicarse.
En casos raros donde las causas de la acromegalia no involucran un tumor de la glándula pituitaria, otras partes del cuerpo se ven afectadas. A veces, el tumor produce GH directamente. La mayoría de las veces, los tumores no producen GH, sino que provocan una sobreproducción de otra hormona llamada hormona liberadora de hormona del crecimiento (GHRH). La GHRH estimula a la glándula pituitaria a producir GH, por lo que se convierte en una de las causas de la acromegalia.
Por tanto, la GH tiene una participación central en todos los casos de acromegalia. Su producción está controlada por los niveles de GHRH y luego viaja a través de la sangre hasta el hígado. Las células del hígado detectan la GH y liberan otra hormona llamada factor de crecimiento similar a la insulina I (IGF-I).
IGF-I es la hormona que actúa directamente sobre el organismo para producir el exceso de crecimiento. Cuando el IGF-I alcanza un nivel suficientemente alto, una glándula pituitaria sana detecta el IGF-I y reduce su producción de GH de manera adecuada. La concentración reducida de GH reduce los niveles de IGF-I y cesa el crecimiento.
Otra hormona involucrada en la regulación de la GH es la somatostatina. La somatostatina impide que la hipófisis produzca GH. En las personas sanas, la interacción entre estas cuatro hormonas y el efecto de control que tienen entre sí está finamente ajustada, pero en los pacientes con acromegalia, este sistema está desequilibrado. Según los NIH, los pequeños tumores benignos de la glándula pituitaria son en realidad bastante comunes, y hasta el 17 por ciento de la población de los EE. UU. Los tiene, pero no muestran síntomas de trastornos del crecimiento.