Las causas de la vasculitis o inflamación de los vasos sanguíneos pueden incluir infecciones, cánceres y reacciones alérgicas. Los factores ambientales también pueden causar la afección. Por lo general, las causas de la vasculitis se deben a que el sistema inmunológico ataca las células de los vasos sanguíneos. Hay varios tipos diferentes de vasculitis, que tienen diferentes causas y síntomas.
La vasculitis puede ocurrir por sí sola, lo que se conoce como vasculitis primaria, o junto con otra afección. En muchos casos, se desconoce la causa exacta de la vasculitis. Lo que se sabe es que la afección hace que los vasos sanguíneos se vuelvan más gruesos, lo que hace que el flujo de sangre disminuya o incluso se detenga.
El síndrome de Behcet es un tipo de vasculitis. Por lo general, el síndrome afecta a los jóvenes de entre 20 y 30 años, en particular a los hombres. Hay varias causas posibles de vasculitis en este caso. El síndrome de Behcet puede ser causado por un gen, el gen HLA-B51. También puede desencadenarse por exposición a virus o bacterias. Por lo general, las personas que tienen Behcet también tienen un sistema inmunológico anormal.
Otro tipo de vasculitis, la enfermedad de Buerger o tromboangiitis obliterante, es causada comúnmente por fumar o por el consumo excesivo de tabaco de mascar. Esta forma de vasculitis suele afectar a hombres de entre 30 y 40 años. También puede afectar a los niños, especialmente si padecen un trastorno autoinmune, aunque esto es mucho más raro.
Generalmente, los trastornos autoinmunes son causas frecuentes de vasculitis. Enfermedades como el lupus o la esclerodermia aumentan el riesgo de inflamación de los vasos sanguíneos de una persona. Otra forma de respuesta inmune, una reacción alérgica, también puede desencadenar vasculitis.
Las infecciones son otras causas de vasculitis. Una infección como la hepatitis C puede causar crioglobulinemia, que es una proteína de la sangre que se convierte en gel cuando la sangre se expone a temperaturas por debajo de la temperatura corporal normal. La crioglobulinemia conduce a vasculitis en muchos casos. También puede ser causada por trastornos autoinmunes y cánceres de la sangre, como la leucemia.
La púrpura de Henoch-Schönlein es un tipo de vasculitis que puede ser causada por un aumento de la respuesta inmunitaria a las infecciones. Un paciente que tiene púrpura de Henoch-Schönlein tiene un sistema inmunológico hiperactivo que continúa atacando las células del cuerpo mucho después de que se haya curado la infección. Los signos de la afección incluyen una erupción en las nalgas y las piernas que generalmente parece una colección de pequeños hematomas. La púrpura de Henoch-Schönlein también puede ser causada por el frío o las vacunas. Algunos pacientes pueden mostrar signos de esta enfermedad después de una picadura de insecto o si ingieren ciertos alimentos.