El proceso xifoides es la parte más baja del esternón o esternón. Es la pequeña pieza de hueso afilada que se proyecta hacia abajo desde el punto donde los dos lados de la caja torácica se encuentran en el medio. Dado que está tan expuesto, este hueso es susceptible a fracturas, en las que se desprende del cuerpo del esternón. El daño puede ser causado por cualquier traumatismo contundente, como un golpe en el pecho como ocurre durante los deportes de contacto o en un accidente de vehículo, o durante la reanimación cardiopulmonar (RCP), cuando el cuidador utiliza una técnica inadecuada al administrar compresiones torácicas.
Situada en el centro del pecho, la apófisis xifoides se puede ubicar poco debajo de la línea del pezón en el espacio donde se unen las costillas inferiores. Como desciende una distancia corta a este espacio medio y, por lo tanto, no está protegido por la caja torácica, y también porque se encuentra tan cerca de la piel, un golpe en el pecho puede dañar fácilmente el proceso o romperlo por completo. Esta última lesión se considera muy peligrosa, no por la función de este hueso (sirve como lugar de unión para el músculo del diafragma y para el músculo recto del abdomen en el abdomen), sino porque el trozo de hueso roto puede perforar fácilmente el corazón, que se encuentra inmediatamente detrás del esternón.
El traumatismo cerrado es la causa más común de daño al hueso, siendo los deportes de contacto un campo frecuente en el que se observa esta lesión. En el fútbol americano, por ejemplo, el hueso puede dañarse cuando un jugador clava su casco en el pecho de otro jugador. El rugby y el boxeo son otros dos deportes en los que los atletas pueden aplicarse golpes directos en el pecho de los demás. Otras causas de traumatismos corporales que pueden dañarlo incluyen accidentes automovilísticos en los que el cuerpo es arrojado contra la columna de dirección o ser golpeado en el pecho con un objeto contundente, como un lanzador de béisbol al ser golpeado con la pelota.
Otra actividad con un alto riesgo de dañar el proceso xifoides es la RCP. Arrodillándose en el suelo junto a una persona inconsciente que está acostada boca arriba, el rescatador coloca la palma de sus manos, encima de la otra, en el medio del pecho en la línea del pezón y rápidamente presiona hacia abajo y hacia arriba el esternón con la esperanza de de bombear el músculo cardíaco detrás de él. Si el socorrista coloca la base de las manos demasiado abajo, corre el riesgo de romperse el hueso durante la aplicación de las compresiones y, por lo tanto, poner en peligro aún más el corazón.