Las sirtuinas son proteínas que se encuentran en una amplia variedad de organismos vivos, desde levaduras hasta personas. Estas proteínas parecen desempeñar un papel fundamental en el proceso de envejecimiento, lo que las ha convertido en de especial interés para los investigadores humanos interesados en la posibilidad de prolongar la vida. Al igual que muchos descubrimientos científicos, la historia de las sirtuinas se simplificó enormemente cuando se abrió camino en los medios de comunicación, lo que ha generado cierta confusión sobre lo que hacen y cómo funcionan estas proteínas.
Los estudios sobre las sirtuinas muestran que están involucradas en la regulación metabólica. Activan y desactivan genes particulares según sea necesario, por ejemplo, y también funcionan para reparar los daños en el ADN. Están implicados en el envejecimiento porque a medida que los organismos envejecen, aumenta el riesgo de daño al ADN y las sirtuinas pueden enfocarse cada vez más en abordar sitios específicos de daño, lo que a veces causa confusión en la activación de genes. Algunos investigadores han sugerido que el cuerpo puede “olvidar” qué genes se supone que están activos, activando inadvertidamente genes que causan más daño y contribuyen al envejecimiento.
El término «sirtuína» es un juego de proteínas del Regulador de Información Silenciosa 2 (SIR2), el nombre formal de esta clase de proteínas. Al igual que otras proteínas del cuerpo, los niveles de sirtuinas pueden verse influenciados por una amplia variedad de factores, y algunos compuestos, incluido el resveratrol, una sustancia que se encuentra en muchas plantas, parecen activar las sirtuinas. El resveratrol a veces se promociona como un «compuesto antienvejecimiento», lo que en realidad no es el caso, ya que el resveratrol solo juega un papel indirecto en el proceso de envejecimiento.
Si las teorías son correctas, el aumento del consumo de compuestos como el resveratrol podría ralentizar el proceso de envejecimiento al activar las sirtuinas. Algunos estudios en laboratorios han apoyado estas teorías, demostrando que el uso de tales compuestos en organismos como los ratones en efecto retarda el daño sistémico causado por el envejecimiento. Sin embargo, los investigadores advierten al público en general que tenga en cuenta que estas pruebas involucran ambientes muy controlados y niveles muy altos de tales compuestos, y que estos resultados pueden ser difíciles de replicar en el mundo real.
Las sirtuinas también son solo una pieza del rompecabezas del envejecimiento. Los estudiantes de gerontología ciertamente están interesados en estas proteínas y la forma en que funcionan, pero también están interesados en una amplia gama de otros procesos biológicos y compuestos químicos. Los especialistas en ética también han planteado problemas sobre el potencial de la llamada «inmortalidad biológica», lo que sugiere que, aunque los humanos algún día pueden encontrar una manera de prolongar la vida de manera espectacular, esto puede conllevar problemas sociales, legales, éticos y personales complejos.