El deterioro cognitivo generalmente se refiere a una pérdida progresiva de la capacidad cognitiva o mental asociada con el envejecimiento. Si bien el cerebro indudablemente cambia a medida que el cuerpo envejece en su conjunto, no existe un solo patrón para el efecto del envejecimiento en la capacidad cognitiva de todos. Más comúnmente, el envejecimiento mental se asocia con problemas de memoria y olvidos generalmente inofensivos. Otros cambios que pueden ocurrir con el deterioro cognitivo incluyen la disminución del tiempo de reacción, las habilidades del lenguaje y la capacidad visual-espacial. Para la mayoría de las personas mayores, esta disminución se considera una parte normal del proceso de envejecimiento y no suele ser un indicio de una enfermedad como el Alzheimer.
Las disminuciones de la memoria se citan a menudo como una característica del deterioro cognitivo. Por lo general, la pérdida de memoria es lenta o inexistente hasta los 60 años y puede acelerarse después, particularmente después de los 70 años. A los 70 años, solo alrededor del 40 por ciento de las personas tienen la capacidad de memoria que tenían cuando tenían 60 años. El otro 70 por ciento tiene algún deterioro de la memoria, una condición a la que a veces se hace referencia como olvido senescente benigno, y que no afecta en gran medida la resolución de problemas o las habilidades del lenguaje. A la edad de 30 años, alrededor del XNUMX por ciento del grupo de discapacitados puede estar en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer.
La memoria disminuida debido al envejecimiento generalmente afecta solo la memoria a corto plazo. Esto puede hacer que a las personas con deterioro cognitivo les resulte más difícil absorber información nueva, especialmente cuando se comunica verbalmente. La memoria a largo plazo, o los recuerdos que tienen muchos años, generalmente no se ven afectados. Algunas personas mayores pueden incluso recordar recuerdos a largo plazo mejor que cuando eran más jóvenes.
Al igual que la memoria a corto plazo, las habilidades cognitivas generales como la planificación y la resolución de problemas también comienzan a declinar alrededor de los 60 años, y el declive se vuelve más rápido después de los 70. Sin embargo, no todas las personas experimentan las mismas características de deterioro cognitivo y algunas experiencias ningún síntoma en absoluto o incluso una mejoría. Si bien las razones de esto no están claras, es probable que tengan que ver con los antecedentes educativos, la genética y el medio ambiente. La disminución del sueño puede ser más común, ya que más molestias físicas dificultan el sueño prolongado y confortable. Otros cambios en el cerebro relacionados con la edad pueden hacer que el sueño sea menos reparador.
Se ha debatido si la inteligencia general se ve afectada por el deterioro cognitivo. Si bien la inteligencia no verbal parece disminuir con la edad, la inteligencia verbal generalmente tiende a permanecer estable. Otras pruebas muestran que algunos aspectos del rendimiento cognitivo pueden mejorar con la edad. Lo que parece más claro es que, cuando gozan de buena salud en general y en un entorno estimulante, las personas que envejecen pueden continuar aprendiendo y logrando logros a medida que envejecen.