Es importante reconocer los síntomas de la meningitis bacteriana porque, si no se trata, la meningitis puede ser una enfermedad grave o incluso mortal. Aunque existen vacunas que previenen algunas formas de la enfermedad, conocer los síntomas, que pueden aparecer entre uno y siete días después de la exposición, ayuda a las personas a recibir tratamiento rápidamente. Algunos de los síntomas básicos de la meningitis bacteriana en personas mayores de dos años son fiebre, rigidez de cuello, dolor de cabeza, estado mental alterado, falta de equilibrio, náuseas / vómitos, fotofobia y convulsiones. En los niños menores de dos años, los síntomas clásicos son fiebre, letargo, inactividad, vómitos, desinterés por comer, irritabilidad y potencialmente convulsiones.
Los pacientes mayores de dos años no tienen que mostrar todos los síntomas de la meningitis bacteriana. Los más comunes incluyen fiebre, dolor de cabeza, rigidez en el cuello y alteración del estado de ánimo. La fiebre es bastante alta, un promedio de 101.8 grados F (38.78 C) más o menos aproximadamente dos grados Fahrenheit. Es posible ver una temperatura en el rango normal, aunque generalmente la fiebre es más alta o las temperaturas pueden exceder lo normal en aproximadamente cuatro grados o más. El dolor de cabeza suele ser pronunciado y severo, y muchas personas pueden alterar la conciencia, no responder adecuadamente a las preguntas o simplemente parecer confundidas.
La rigidez de cuello en pacientes mayores de dos años es uno de los síntomas más importantes de la meningitis bacteriana, lo que a menudo facilita la diferenciación de esta enfermedad de otras afecciones como la gripe. Los médicos tienen una prueba simple para evaluar el movimiento del cuello y detectar la afección. Alguien con esta afección generalmente no puede tocar el pecho con la barbilla o doblar la cabeza hacia atrás para mirar hacia arriba. Este síntoma puede ser suficiente por sí solo para hacer un diagnóstico provisional de meningitis, a menos que problemas como una lesión reciente en el cuello lo expliquen mejor.
Las náuseas y la falta de equilibrio son síntomas de meningitis bacteriana que ocurren con menos frecuencia. Aproximadamente el 30-35% de los pacientes tienen náuseas que, cuando se combinan con signos más reconocibles de enfermedad, pueden indicar una infección. Los cambios en la capacidad de equilibrio no siempre están presentes, pero junto con otros síntomas de la meningitis bacteriana, ayudan con el diagnóstico. La fotofobia o una gran incomodidad con las luces brillantes o la luz solar también pueden indicar esta infección, pero muchos trastornos y algunos medicamentos causan fotofobia.
Los niños menores de dos años tienen síntomas diferentes, y los padres o cuidadores deben tenerlos en cuenta para que la meningitis bacteriana, que puede ser tan grave en los jóvenes, reciba tratamiento inmediato. Los cuidadores siempre deben buscar ayuda cuando los niños menores de dos años tienen fiebre, mal humor, letargo y desinterés por la comida. Los signos clásicos de rigidez en el cuello y dolor de cabeza no se pueden discernir o están ausentes en bebés y niños pequeños. Los vómitos pueden ocurrir con más frecuencia en este grupo de edad y, en general, el comportamiento junto con la fiebre y otros síntomas es diferente de lo habitual, y los bebés son extremadamente inactivos.
Con una intervención temprana, el tratamiento de la meningitis bacteriana puede tener éxito, pero la enfermedad puede volverse más difícil de tratar a medida que más bacterias afectan la columna y el cerebro. Algunas vacunas protegen contra ciertas formas de meningitis bacteriana. Estos incluyen la vacuna antimeningocócica conjugada y la inmunización contra Haemophilus Influenzae tipo B (Hib).