Un ataque cardíaco es la muerte del músculo cardíaco causada por el bloqueo de una arteria coronaria. Conocido médicamente como infarto de miocardio, esta condición ocurre cuando una arteria coronaria está bloqueada, privando al corazón de sangre y oxígeno. Esta privación del corazón causa dolor y presión en el pecho, lesiones en el corazón y posiblemente la muerte.
Aunque un ataque cardíaco ocurre repentinamente, la causa puede ser repentina o gradual. La principal causa de ataques cardíacos es la arterosclerosis, o endurecimiento de las arterias, debido a la acumulación de placa causada por depósitos de colesterol. Si se produce arterosclerosis en las arterias coronarias, el estrechamiento gradual de estas arterias comienza a tener un impacto en el músculo cardíaco y eventualmente conduce a un infarto. De manera similar, un coágulo de sangre también puede crear un bloqueo de una arteria coronaria que termina en el mismo resultado.
Los síntomas de un ataque cardíaco incluyen dolor y presión en el pecho, dificultad para respirar, dolor en el brazo y la parte superior de la espalda junto con posibles náuseas o vómitos. Sin embargo, los expertos médicos han estimado que cerca del 25 por ciento de los ataques son silenciosos, sin que el paciente presente ningún síntoma de advertencia. Por eso es importante la atención médica de rutina, incluida la vigilancia de los factores de riesgo y la salud del corazón.
Si un ataque cardíaco conlleva síntomas graves o ninguno, el daño puede ser el mismo. Un ataque cardíaco se considera una emergencia potencialmente mortal y cualquier signo o síntoma, por leve que sea, debe ser examinado por un médico. Retrasar el tratamiento aumenta la posibilidad de daño permanente y reducción de la función cardíaca o incluso la muerte. Cuanto más tiempo se priva al corazón de un flujo sanguíneo y oxígeno adecuados, más daño se produce. Si muere una cantidad suficientemente grande de músculo cardíaco, se producirá una insuficiencia cardíaca.
Además, la lesión del músculo cardíaco también puede provocar fibrilación ventricular, que es un latido cardíaco irregular causado por una actividad eléctrica anormal. Si el corazón no late y no bombea sangre con normalidad, se interrumpe el suministro de sangre a otras partes del cuerpo, incluido el cerebro. El daño cerebral puede ocurrir en cuestión de minutos si se le priva del oxígeno que necesita.