Quizás la causa más común de lesión de la cóclea es la exposición a ruidos fuertes. Esto puede ser repentino, como el sonido de una explosión, o continuo, como el ruido continuo que encuentran los operadores de equipos pesados, el personal del aeropuerto, los trabajadores de los talleres mecánicos o los soldados desplegados en las zonas de batalla. Es importante proteger los oídos cuando se trabaja en un entorno de este tipo. Los daños relacionados con el ruido también pueden resultar de la exposición frecuente a música alta. La comprensión de cómo se detectan los sonidos facilita la comprensión de cómo ocurren las lesiones relacionadas con el ruido.
La cóclea, ubicada en el oído interno, es el principal órgano de la audición. Está enrollado en forma de espiral y revestido con células ciliadas. Estos están cubiertos con pequeñas estructuras similares a pelos llamadas cilios.
Las ondas sonoras que ingresan al oído hacen que los cilios se balanceen hacia adelante y hacia atrás, de la misma manera que la hierba marina se balancea con las cambiantes corrientes oceánicas. Este movimiento envía señales al cerebro a través del nervio auditivo, que interpreta las señales como sonido. Los cilios pueden dañarse fácilmente, lo que puede provocar la muerte de las células ciliadas. El resultado es una pérdida de audición o un zumbido en el oído que no se puede revertir.
El envejecimiento normal puede provocar una pérdida auditiva parcial y gradual. Esto se debe al desgaste acumulado de los cilios, que puede volverse ineficaz con el tiempo. En años posteriores, los sonidos agudos pueden volverse difíciles de escuchar y el habla puede volverse difícil de entender. Los cilios doblados o rotos pueden comenzar a desencadenar señales aleatorias, que el cerebro interpreta como sonido. Esto resulta en tinnitus, que es un zumbido o rugido en los oídos.
Una gran cantidad de enfermedades pueden provocar pérdida de audición, especialmente si están asociadas con fiebres altas. Muchas enfermedades infantiles, como el sarampión, las paperas y la varicela, pueden dañar permanentemente el oído interno. La vacunación de los niños pequeños previene la mayoría de las apariciones de estas enfermedades.
La meningitis bacteriana presenta un riesgo severo de daño coclear, al igual que la mononucleosis. La pérdida de audición en los niños pequeños puede no ser evidente de inmediato; de hecho, podría no ser diagnosticado hasta mucho después de su aparición. El nacimiento prematuro, la sífilis congénita y el bajo nivel de oxígeno en sangre se asocian con un mayor riesgo de daño permanente al oído interno en los bebés.
Otros problemas de salud también pueden provocar pérdida de audición. La hipertensión arterial o las enfermedades cardiovasculares no tratadas, por ejemplo, pueden comprometer el flujo sanguíneo al oído interno, lo que resulta en daño coclear. Los tumores del oído interno, que son comunes en pacientes con síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), presentan un claro riesgo de daño coclear.
Finalmente, la cóclea también puede lesionarse con ciertos regímenes de medicamentos. Por ejemplo, altas dosis de aspirina o medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) pueden asociarse con daño coclear agudo. Otros medicamentos de uso común a veces asociados con la pérdida de audición incluyen antibióticos, antihistamínicos, anticonvulsivos, antidepresivos y antipsicóticos.
El oído interno está sujeto a lesiones debido a una amplia gama de posibles agresiones. Estos no se limitan a ruidos fuertes, sino que incluyen muchas enfermedades comunes, condiciones de salud y medicamentos. Es imposible predecir qué podría resultar peligroso para un individuo específico. Por esta razón, los cambios en la audición siempre deben informarse a un profesional de la salud.