Los medicamentos sin receta, a veces conocidos como medicamentos de venta libre, se diferencian de los medicamentos recetados en que se pueden comprar y consumir legalmente sin obtener primero una receta de un profesional de la salud. Los medicamentos que están disponibles sin receta médica generalmente son considerados por la profesión médica como bastante benignos. Si bien pueden ser efectivos para tratar ciertos síntomas y afecciones, existe un bajo riesgo de efectos secundarios graves o sobredosis asociados a los medicamentos de venta libre. Los tipos de medicamentos que están disponibles sin receta pueden variar según la jurisdicción, y es posible que aún existan restricciones legales sobre la compra de estos remedios.
Muchas compañías farmacéuticas producen medicamentos sin receta que pueden tratar afecciones comunes y están disponibles en puntos de venta minorista para que los compre cualquier persona que tenga el dinero para pagarlos. En algunos casos, los medicamentos recetados y de venta libre pueden tener mecanismos similares y tratar las afecciones de la misma manera, pero el medicamento recetado se ofrece con una potencia más alta o puede haber demostrado un mayor riesgo para los usuarios durante sus ensayos clínicos. Los medicamentos que presentan un mayor riesgo para la salud y el bienestar de los usuarios individuales, así como del público en general, están restringidos por ley a aquellos que cumplen con los estándares médicos aceptados para dicho tratamiento.
La disponibilidad de medicamentos sin receta varía de un lugar a otro. Por ejemplo, los descongestionantes y los medicamentos para el resfriado que contienen pseudoefedrina a menudo están sujetos a diferentes restricciones en diferentes estados. La pseudoefedrina se puede usar en la fabricación de metanfetamina, por lo que muchos estados restringen su compra a personas mayores de 18 años, exigen que quienes compran el medicamento sin receta proporcionen a los minoristas una identificación con foto y pueden limitar las cantidades en las que se administra. se pueden comprar. Algunos estados simplemente requieren que las personas obtengan una receta médica antes de comprar medicamentos que contienen pseudoefedrina.
El costo de los medicamentos recetados frente a los de venta libre varía. Para aquellos que tienen seguro médico con un plan de medicamentos recetados, el costo de los medicamentos recetados puede no ser significativo, ya que su seguro cubre el costo de sus medicamentos recetados. Los medicamentos sin receta pueden variar en costo y, por lo general, el seguro no los cubre. La compra de medicamentos naturales y homeopáticos por parte de los consumidores generalmente no está restringida por las leyes de prescripción médica, y los consumidores generalmente son libres de comprarlos cuando lo deseen. Al igual que con los medicamentos de venta libre, el costo de los remedios herbales y homeopáticos generalmente no corre a cargo de los planes de seguro médico, lo que puede hacerlos menos rentables que los medicamentos recetados para los consumidores asegurados.