La forma en que se definen las prácticas y los aprendizajes depende de la jurisdicción en la que se encuentren. Algunos países tienen una clara distinción entre los dos tipos de educación vocacional. Otros países tienden a usar los términos indistintamente o, al menos, de manera inconsistente. En general, las diferencias entre las prácticas y los aprendizajes se refieren a los tipos de oficios en cuestión, la cantidad de años necesarios para completar el programa, la forma en que se organiza la experiencia educativa y la forma en que se subsidian los programas.
La educación vocacional tiene una historia que es particular de cada país. Algunos países tienen una fuerte tradición de aprendizaje basado en el comercio, donde los aprendices aprenden un oficio bajo la supervisión de un comerciante maestro. Otros países se inclinan más hacia iniciativas de capacitación ocupacional patrocinadas por el gobierno que brindan una combinación de capacitación en el aula y en el trabajo. Estos enfoques variados significan que las diferencias entre las prácticas y los aprendizajes no se establecen universalmente.
En general, las prácticas y los aprendizajes se distinguen por el tipo de trabajo que cada uno cubre. Los trabajos comerciales tradicionales todavía se conocen como aprendizajes, mientras que la educación vocacional orientada al servicio tiende a llamarse pasantías. Por lo general, la capacitación de electricistas, carpinteros, mecánicos y chefs, por ejemplo, se denomina capacitación de aprendizaje. Mientras tanto, la capacitación en las industrias minorista, hotelera y comercial, por ejemplo, generalmente se llama pasantía.
Otra diferencia entre las prácticas y los aprendizajes en algunos países, como Australia, implica el tiempo que lleva completar los programas. En algunos lugares, los aprendizajes oficiales tardan de tres a cuatro años en completarse. Las prácticas, por el contrario, pueden tomar solo uno o tres años para completarse. El período de tiempo más corto para las pasantías refleja la naturaleza basada en el servicio de los tipos de trabajo que entran en esta categoría.
Los aprendizajes también suelen realizarse individualmente. La experiencia educativa hace coincidir a un aprendiz con un maestro comerciante. Si la experiencia no es individual, tiende a grupos pequeños, o al número de personas con las que un maestro podría trabajar directamente para impartir conocimientos específicos. Las prácticas, comparativamente, tienden hacia la formación de grupos más grandes. La mayor parte de la información se puede impartir en un aula.
La diferencia final entre pasantías y pasantías tiende a aplicarse en países que subsidian programas de capacitación ocupacional. En los EE. UU., Por ejemplo, los programas de capacitación patrocinados por el gobierno, incluso si se basan en el comercio, tienden a llamarse pasantías. Esto se debe a que la financiación del gobierno que apoya el programa llama a la asignación de fondos un estipendio de capacitación o simplemente dólares de capacitación. La etiqueta de aprendizaje tiende a ser utilizada por organizaciones comerciales que ejecutan sus propios programas.