El tripolifosfato de sodio (STPP) es una sustancia química que tiene muchos usos en la industria, desde un ingrediente en productos de limpieza hasta un conservante de alimentos. También conocida por nombres alternativos como sal pentasódica o ácido trifosfórico, la sustancia entra en la clasificación generalmente considerada segura (GRAS), lo que significa que el uso anterior de la sustancia química no ha presentado ningún riesgo para la salud. También se puede encontrar en algunas pinturas y productos cerámicos, entre otros usos.
Química
Estructuralmente, STPP está formado por cinco átomos de sodio, tres átomos de fósforo y diez átomos de oxígeno unidos. Comúnmente se elabora mezclando fosfato monosódico y fosfato disódico para producir un polvo cristalino blanco que no tiene olor y se disuelve fácilmente en agua. Estas útiles características lo hacen adecuado para una variedad de usos.
Poder de limpieza
Uno de los usos comunes de STPP es como ingrediente en detergentes y jabones. La mayoría de las formas de gel, líquido, tableta y polvo de detergente para ropa y lavavajillas lo contienen. Su función clave es que permite que los tensioactivos, que son moléculas que ayudan a disolver la suciedad de la superficie, trabajen a su máximo potencial. El químico también puede ablandar el agua dura para facilitar la formación de espuma y la limpieza, y ayuda a evitar que la suciedad se adhiera a las superficies del objeto que se limpia. Muchos productos de limpieza domésticos generales, incluidos los limpiadores de superficies e inodoros, contienen STPP.
Aplicaciones alimenticias
El tripolifosfato de sodio también se usa para conservar alimentos como carnes rojas, aves y mariscos, ayudándolos a retener su ternura y humedad durante el almacenamiento y transporte. Los alimentos para mascotas y los piensos para animales también pueden tratarse con él, sirviendo para el mismo propósito general que en los alimentos para humanos. El STPP también se ha utilizado para ayudar a preservar la calidad de bebidas como la leche y los jugos de frutas.
Debido a que el tripolifosfato de sodio puede mejorar la apariencia de los mariscos como los camarones y las vieiras, existe cierta preocupación de que vendedores sin escrúpulos puedan vender productos que no son frescos a los consumidores que no pueden ver las señales de que los artículos han comenzado a estropearse. Aunque no se puede usar específicamente para este propósito, este químico también se mantiene en el agua, lo que hace que los mariscos sean más pesados y, por lo tanto, más costosos. Algunos expertos en calidad de alimentos recomiendan pedirle a un pescadero u otro vendedor productos del mar que no hayan sido tratados con este químico. Algunas tiendas marcarán los productos que no han estado expuestos a STPP como «secos».
Otros usos
Las características químicas de STPP se utilizan en pintura para mantener los pigmentos uniformemente dispersos y en cerámica para distribuir uniformemente la arcilla. Las fábricas de papel lo utilizan como agente resistente al aceite cuando se cubren el papel, y también se puede utilizar como agente curtiente para el cuero. Debido a su acción limpiadora, también puede ser un ingrediente de la pasta de dientes.
Perfil de seguridad
Aunque el tripolifosfato de sodio generalmente se considera seguro, en cantidades muy altas (como la ingestión de grandes cantidades de la sustancia química pura), puede ser tóxico. Los fabricantes de productos químicos fabrican tripolifosfato de sodio de calidad industrial y alimentaria para el mercado; grado alimenticio contiene la menor cantidad de impurezas. Existe cierta preocupación pública por la presencia de conservantes artificiales como STPP en los alimentos, pero la mayoría de las investigaciones actuales sugieren que no parece causar problemas de salud en las cantidades que se ingieren normalmente.