Las diferentes clasificaciones de oficiales de policía disponibles se basan en los antecedentes históricos de cada país. La mayoría de los sistemas de clasificación se basan en rangos militares, que tienen una tradición histórica más larga en la que basarse. Muchas prácticas policiales se basan en tradiciones militares.
En los Estados Unidos, hay tres clasificaciones dentro de la jerarquía general: sin clasificar, barras y estrellas. Existen variaciones entre las organizaciones policiales federales, estatales y locales, pero todas se suscriben a esta estructura básica. De acuerdo con una organización militar típica, todos los empleados nuevos comienzan en los puestos no clasificados. Ninguna cantidad de educación o experiencia laboral externa permite que un nuevo miembro comience en la organización en un puesto clasificado.
El nivel no clasificado abarca a todos los agentes de policía, detectives o inspectores y supervisores de turno estándar. Hay varios grados de pago y niveles de experiencia, pero todos estos puestos no tienen rango. Al observar las diferentes clasificaciones de oficiales, es importante recordar que la mayoría de los empleados estarán en los niveles más bajos. Como resultado, hay herramientas de motivación incorporadas en la estructura para alentar a las personas a ascender en la organización.
Para obtener un puesto como detective, se requieren cursos y exámenes adicionales. Estos cursos no se pueden completar fuera de la agencia de aplicación de la ley. Además, se requiere una cantidad específica de años de experiencia laboral antes de que un candidato sea elegible para tomar los cursos. Al igual que en el ejército, la experiencia es fundamental para la estructura de avance.
El nivel de barras tiene dos tipos de cargos: teniente y capitán. Las barras están cosidas en el hombro superior izquierdo del uniforme regular y de gala. Un teniente tiene una barra de plata o de oro y es responsable de la supervisión de los sargentos, un escuadrón completo o turno o incluso precintos.
Un capitán tiene dos barras de oro o plata en su uniforme. Él o ella es responsable de una comisaría, pero esto puede ampliarse para incluir varios departamentos especializados. En las agencias de aplicación de la ley más pequeñas, los capitanes pueden ser responsables de una división completa.
A nivel de estrellas, cuanto mayor sea el número, mayor será el rango. Una estrella se usa para un inspector o comandante, que está un nivel por encima del capitán. Esta persona es responsable de múltiples divisiones. Se utilizan dos estrellas para el asistente del jefe de policía o el asistente del comisionado. Esto es equivalente a un general de división en el ejército estadounidense.
Una clasificación de tres estrellas es para el subjefe de policía o el subcomisionado, lo que equivale a un teniente general. Los oficiales de este rango tienen responsabilidades más amplias para toda la organización. De todas las diferentes clasificaciones de oficiales de policía, cuatro estrellas es la posición mejor clasificada y, a menudo, se le llama comisionado de policía o sheriff.