La palabra Shiloh significa “lugar de paz”, pero los días 6 y 7 de abril de 1862, el área alrededor de la iglesia Shiloh en un rincón tranquilo de Tennessee fue un lugar de guerra. Allí se desarrolló uno de los conflictos más sangrientos de la Guerra Civil de Estados Unidos: la Batalla de Shiloh. Los generales confederados AS Johnston y PGT Beauregard igualaron el ingenio con los generales de la Unión Ulysses S. Grant, William T. Sherman y Don Carlos Buell. El resultado fue la batalla de Shiloh, una batalla que al principio parecía no tener ganadores, pero resultó ser un punto decisivo en la guerra.
El general confederado Johnston sabía que las fuerzas de la Unión atravesaban Tennessee. Después de la victoria de la Unión en la batalla de los Fuertes Henry y Donelson, sabía que girarían hacia el sur hacia Mississippi, lo que, si quería mantener alguna posición estratégica, no podía permitir. Girar hacia el sur en Mississippi significaba que el Ejército de la Unión competiría por Corinth, Mississippi.
Corinto era una fortaleza vital. En Corinto, se cruzaron los dos principales ferrocarriles al este del río Mississippi. Quienquiera que tuviera esa intersección controlaba efectivamente el teatro de operaciones suroeste. Entonces, Johnston planeaba enfrentarse a las fuerzas de la Unión a unas 30 millas al norte de Corinto, en los bosques alrededor de la Iglesia Shiloh en Tennessee.
El área de Shiloh linda con el río Tennessee. Aunque a veces se le llama la Batalla de Pittsburgh Landing, la Batalla de Shiloh es el nombre común. El río era salvaje en aquellos días antes de que se construyeran las presas, pero aún corría gran parte de su longitud a través de Alabama, antes de girar hacia el norte por el oeste de Tennessee y desembocar en el río Ohio en Paducah, Kentucky. Sin embargo, el río era un punto defendible y el plan de Johnston era alejar a las fuerzas de la Unión del río, obligándolas a ir a los pantanos alrededor de las tierras bajas donde podrían ser destruidas.
Un artículo de este alcance no puede cubrir todas las minucias involucradas en la Batalla de Shiloh, que involucró a más de 100,000 hombres, pero se pueden abordar los puntos principales.
Las fuerzas confederadas atacaron en las horas previas al amanecer del 6 de abril de 1862. Los comandantes de la Unión pensaron que un ataque era inminente, pero no pensaron que las fuerzas confederadas comenzarían la batalla de Shiloh un domingo. Ellos estaban equivocados. Los confederados salieron furiosos del bosque y las fuerzas de la Unión fueron tomadas por sorpresa. La lucha continuó furiosamente durante la mañana, con los confederados empujando a la Unión constantemente hacia el norte hasta que golpearon lo que llamaron «un nido de avispas». Esta línea de resistencia sindical se negó a caer durante siete horas. El área estaba a lo largo de lo que ahora se conoce como «el camino hundido» y en 1862, estaba a un par de pies por debajo del nivel del suelo.
Finalmente, la artillería pesada confederada rompió la línea, pero las siete horas dedicadas a ella dieron tiempo a los generales de la Unión para reposicionar sus tropas. La rueda de Johnston estaba empezando a girar, pero giraba en sentido contrario. Sus generales habían calculado mal dónde estaba realmente el flanco de Grant, y el Ejército Confederado estaba dirigiendo a las tropas de la Unión hacia el río, en lugar de alejarlo de él. Además, cuando el general Johnston fue golpeado en la pierna por una bola de minie, se desangró hasta morir debajo de un árbol, privando a los confederados de su mejor táctico y transfiriendo el mando de la batalla de Shiloh al general Beauregard, que había estado en la retaguardia toda la mañana. .
Al anochecer del 6 de abril, las tropas confederadas se habían apoderado del campo de la Unión y disfrutaban de la abundante comida y café que había allí. Sin embargo, estaban agotados por el largo día de batalla y no sabían que los refuerzos del general de la Unión Don Carlos Buell, incluso entonces, llegaban a través del río Tennessee.
Al amanecer de la mañana del 7 de abril, las fuerzas ahora superiores de Grant atacaron salvajemente, sorprendiendo a Beauregard, que ignoraba la llegada de los refuerzos. Esa noche, decidió retirarse con sus tropas exhaustas, y las fuerzas de la Unión estaban de regreso en su campamento en la Iglesia de Shiloh. Algunas escaramuzas ocurrieron aquí y allá, pero la mayor parte del ejército confederado marchaba de regreso a Corinto. La batalla de Shiloh había terminado.
La batalla de Shiloh fue tan decisiva porque diezmó al ejército confederado y porque los confederados perdieron un terreno estratégico crítico. El sur no estaba tan densamente poblado como el norte, y los soldados perdidos no podían ser reemplazados tan fácilmente como el ejército de los Estados Unidos podía reemplazar a los caídos. En octubre de 1862, el Ejército de la Unión también ocupó Corinth, Miss. Y sus ferrocarriles. Los confederados nunca recuperaron la ofensiva en esa parte del país.
Hoy en día, Corinth Road es Tennessee 22, una sinuosa carretera rural de dos carriles, cuyas tranquilas curvas rurales dan un pequeño indicio de la carnicería que ocurre en sus alrededores. El viajero llega al Parque Militar Nacional de Shiloh de forma bastante repentina. Los monumentos de varios estados salpican el paisaje aquí, y el visitante puede obtener un mapa en el centro de visitantes, ver un cortometraje sobre la batalla y mirar a su alrededor en la librería. La ruta del campo de batalla tiene paradas en el camino.
Los soldados de la Unión caídos en la Batalla de Shiloh están enterrados en el Cementerio Nacional de Shiloh, en los cuidados terrenos, recordados con marcadores de piedra blanca. El clima era cálido ese fin de semana de abril, y los muertos confederados tuvieron que ser enterrados rápidamente. Sus fosas comunes están marcadas en parcelas alrededor del campo de batalla.
El río Tennessee es ahora más ancho, pero más profundo y tranquilo que cuando el general Buell hizo su desembarco con sus tropas. La tranquilidad permanece en el lugar, incluso en el Peach Orchard, donde se produjeron feroces combates, y en el Bloody Pond, donde tantos soldados de ambos bandos se lavaron las heridas, llenaron sus cantimploras y murieron. Todavía hay una Iglesia de Shiloh, y ahora se ajusta a su nombre, «un lugar de paz».