Las redes temáticas son una coalición de grupos de interés y personas que se unen para defender un problema específico y cambiar una política gubernamental relacionada con ese problema. Estas redes existen a nivel nacional e internacional. Las alianzas creadas a través de este tipo de red hacen posible que las personas se unan en su tema para generar cambios en las políticas gubernamentales que se relacionan con ese tema.
Las personas en los Estados Unidos que son miembros de redes temáticas suelen ser ejecutivos políticos, funcionarios gubernamentales, servidores públicos, analistas académicos, reporteros, miembros de fundaciones y miembros del personal de la Casa Blanca. Tener personas de diferentes profesiones es esencial para que este tipo de red funcione, porque se necesitan muchos tipos de experiencia para cambiar la política existente. Estos diversos grupos de personas luego trabajan para cambiar la forma en que funcionan ciertas oficinas.
Las coaliciones de temas se hacen necesarias por la forma en que funcionan las burocracias. La burocracia, las políticas, los procedimientos y las reglamentaciones están en su lugar en cualquier oficina que sea responsable de implementar la legislación. Esto dificulta enormemente el progreso y el cambio en estas agencias gubernamentales. Para que se produzca el cambio, las fuerzas externas deben impulsar todas estas regulaciones preestablecidas antes de que se realice cualquier avance.
Las redes temáticas existentes incluyen aquellas que trabajan en temas controvertidos como el aborto, el control de armas y la legislación sobre drogas. También hay otros menos controvertidos que trabajan en temas como la protección del medio ambiente y el hambre en el mundo. Muchas de estas redes dependen en gran medida de Internet, ya que les permite organizar la información y las personas de una manera conveniente y rentable.
Los triángulos de hierro son similares a las redes de temas porque también funcionan para el cambio en temas particulares. Los triángulos de hierro están compuestos por personas de las mismas agencias que crean redes temáticas, pero están trabajando hacia un objetivo muy diferente. Las redes temáticas funcionan por lo que perciben como el bien común, y los triángulos de hierro se enfocan solo en intereses privados.
Los triángulos de hierro y las redes temáticas compiten entre sí. Esta competencia es importante para mantener el equilibrio entre los intereses públicos y privados. Un ejemplo de esta competencia es cuando los triángulos de hierro que trabajan para las petroleras quieren menos regulación ambiental, para disminuir sus costos, mientras que las redes de emisión trabajan por una mayor regulación ambiental de las petroleras, para proteger el medio ambiente.