Se utilizan varios sistemas de estadificación diferentes para el cáncer de páncreas. Debido a que las etapas del cáncer de páncreas pueden variar según el sistema que utilice un patólogo, es importante hablar con un médico sobre las implicaciones de los hallazgos patológicos. El plan de tratamiento depende de la etapa del cáncer y los pacientes deben saber qué significa realmente cada una de las etapas del cáncer de páncreas.
La estadificación del cáncer es una técnica que se utiliza para clasificar los cánceres y describirlos de manera uniforme. La estadificación se realiza tomando muestras de biopsia y estudios de imágenes médicas del paciente para determinar qué tipo de tumor está involucrado, qué tan grande es el tumor y si se ha diseminado o no. En el caso del cáncer de páncreas, la quimioterapia, la radiación y la cirugía pueden usarse en el tratamiento, y el mejor enfoque de tratamiento variará, según la etapa.
La Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS) utiliza el sistema «TNM» para describir los cánceres. T se refiere a «tumor» y se le asigna un número entre 0 y cuatro, según el tamaño del tumor. A T también se le puede asignar «X», lo que significa que los hallazgos fueron indeterminados, o «IS», para carcinoma in situ. N, para «ganglio», describe si los ganglios linfáticos están afectados o no, mientras que M para «metástasis» se refiere a si el cáncer se ha diseminado o no a otros órganos. Las etapas del cáncer de páncreas bajo este sistema incluyen: 0, IA, IB, IIA, IIB, III y IV. IV, por ejemplo, podría tener un TNM como T3, N2, M1.
Otro sistema de estadificación que se usa a veces para las etapas del cáncer de páncreas incluye I, II, III, IVA y IVB. Un cáncer de páncreas en etapa I se aísla solo al páncreas, mientras que un cáncer en etapa IVB se ha diseminado a los ganglios linfáticos y órganos distantes. Este sistema de estadificación también incluye una categoría separada para el cáncer de páncreas recurrente, cáncer que ha regresado después del tratamiento y puede encontrarse en el páncreas o en cualquier otra parte del cuerpo. Los hospitales también pueden tener sus propias etapas de cáncer de páncreas que utilizan para describir los cánceres, incluidos los sistemas de numeración y letras.
Como regla general, cuanto antes sea la etapa en la que se detecta un cáncer, mejor es el pronóstico para el paciente. Si se puede contraer un cáncer antes de que comience a extenderse a los órganos vecinos y al sistema linfático, el paciente tiene muchas más posibilidades de sobrevivir. Comprender las etapas pancreáticas que utiliza un patólogo para evaluar y clasificar un cáncer puede ser útil para un paciente cuando es necesario tomar decisiones sobre el tratamiento.