En caso de duda sobre cómo se debe puntuar un título, la mayoría de los escritores y editores profesionales recurren a un manual de estilo. En el mundo del periodismo, los editores suelen utilizar el Libro de estilo de Associated Press, el Manual de estilo de Chicago o el Manual de estilo y la Guía de publicación académica de la Modern Language Association (MLA). Sin embargo, no existe un estándar absoluto sobre cómo puntuar los títulos. Los estilos pueden variar según la industria (por ejemplo, los textos médicos occidentales se ajustan al Manual de estilo de la Asociación Médica Estadounidense) y la mayoría de los editores tienen su propia guía de estilo interna para que los escritores la sigan. Las aguas se pueden enturbiar aún más cuando una guía de estilo escrita para un país puede entrar en conflicto con las reglas gramaticales de otros países.
Para la mayoría de los trabajos académicos y académicos, se prefiere el estilo MLA. Para puntuar los títulos de acuerdo con las pautas de MLA, la regla estándar es que las «cosas grandes» se escriben en cursiva y las «cosas pequeñas» se ponen entre comillas. Las cosas grandes son obras independientes, como un libro o un álbum de composiciones musicales. Las pequeñas cosas son parte de un trabajo más amplio, como los títulos de las canciones o las páginas individuales dentro de un sitio web. Esta regla de «grandes y pequeños» se puede aplicar para resolver la mayoría de los acertijos de puntuación de títulos.
Un ejemplo de esto sería la canción “With a Little Help From My Friends” del álbum de los Beatles Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Usando la regla «grande y pequeño», la forma correcta de puntuar esto sería poniendo el título de la canción entre comillas y el título del álbum en cursiva. El título de una edición recopilada de poemas debe estar en cursiva; los poemas individuales dentro del volumen aparecerían entre comillas. Una excepción a esta regla es un poema épico como La odisea de Homero, porque es lo suficientemente largo como para ser publicado por sí solo como un libro. Los textos religiosos como la Biblia, el Corán y la Torá generalmente se escriben con mayúscula pero no se puntúan con cursiva o citas.
Las obras de arte individuales casi siempre están en cursiva. Ejemplos de esto podrían ser La última cena de Leonardo da Vinci o el David de Miguel Ángel. Las fotografías, por otro lado, se consideran más pequeñas que una obra de arte y, por lo tanto, aparecen entre comillas. Un libro que sea una colección de fotografías se pondrá en cursiva, mientras que los títulos de las fotografías individuales no. Lo mismo se aplica a las historias cortas individuales dentro de un volumen mayor. Por ejemplo: «Los dones de los magos» de Las obras completas de O. Henry.
La cursiva debe usarse para puntuar títulos de libros, obras de teatro, películas, esculturas, estatuas, pinturas y otras obras de arte. Los nombres de revistas, periódicos y sitios web también deben aparecer en cursiva, pero los títulos de los artículos publicados en ellos aparecerán entre comillas. Para puntuar correctamente los títulos de las series de televisión o publicaciones seriadas, el nombre de la serie debería estar en cursiva y el título de cada episodio individual debería estar escrito entre comillas. Una parodia o un título comercial aparecería entre comillas, no en cursiva. Los nombres propios de aviones, trenes, naves espaciales y naves siempre están en cursiva, como RMS Titanic.