Pinyin es el nombre del sistema utilizado para transliterar palabras chinas al alfabeto romano. Pinyin se utiliza para facilitar el aprendizaje del chino y también para proporcionar una forma de aprender sobre dialectos oscuros del chino, no todos los cuales están escritos. Al igual que otros intentos de romanizar el idioma chino, el pinyin no es del todo exitoso, pero ciertamente es mejor que algunos intentos anteriores. El uso de pinyin en todo el mundo varía, y muchos hablantes nativos de chino prefieren el chino escrito tradicional.
El uso de pinyin fue adoptado por primera vez en la década de 1950 por el gobierno chino y se hizo oficial en 1979 cuando la República Popular China lo aprobó. Hay varios usos para el pinyin, que van desde la estandarización de materiales de direcciones postales hasta la introducción de texto chino en un sistema informático. Las personas que están aprendiendo chino también utilizan el pinyin como punto de partida, ya que los complejos caracteres escritos del idioma chino pueden resultar abrumadores.
Al mirar las palabras en pinyin, es importante recordar que las letras de las palabras no siempre se corresponden con las pronunciaciones en inglés. En algunos casos, los sonidos utilizados en inglés no aparecen en chino, por lo que sus letras representativas se han adoptado para otros sonidos. En otros casos, combinaciones de letras como «xi» producirán un sonido único, que tampoco se encuentra en inglés. Esto puede ser un desafío para las personas que miran el texto en pinyin, ya que será incomprensible si las letras solo tienen una pronunciación en inglés.
En mandarín, pinyin significa «sonido de hechizo», lo que significa que el pinyin deletrea los sonidos del idioma chino. Aunque este concepto puede no parecer muy extraño para los que no hablan chino, es incómodo para los chinos porque su lenguaje escrito representa ideas y conceptos más que sonidos. Además, el chino es un idioma muy tonal, por lo que los hablantes deben saber cómo poner el énfasis en una palabra, o es posible que se equivoquen. En pinyin, este énfasis se puede indicar con puntuación adicional.
Escribir chino en caracteres romanos es, en el mejor de los casos, un atajo para aprender chino. En última instancia, los alumnos probablemente querrán aprender chino escrito para poder comprender los matices del idioma. Aprender chino escrito también puede ser muy útil cuando se trata de ilustrar conceptos básicos de gramática china y construcción de oraciones. Sin embargo, cuando las personas necesitan comunicar rápidamente el sonido básico de una palabra en un alfabeto bien reconocido, el pinyin es una excelente opción para tener disponible.