El presente histórico es menos un tiempo verbal en inglés y más una técnica narrativa. Como la mayoría de los angloparlantes pueden explicar, la historia implica necesariamente el pasado. Hablar de eventos históricos es naturalmente el material del tiempo pasado simple, por ejemplo, comió, el pasado perfecto, o había comido, el pasado progresivo, como en estaba comiendo, o el pasado perfecto progresivo, es decir, había estado comiendo. Si bien eso puede ser gramaticalmente cierto, cuando un conferenciante, narrador u otro orador que está transmitiendo eventos pasados queda atrapado en la narrativa, es muy común deslizarse hacia lo que se denomina el presente histórico.
Es menos probable que la comunicación de información pura sobre el pasado se traslade al presente histórico. Afirmar que una batalla tuvo lugar en una fecha en particular, por ejemplo, no tienta al hablante a elaborar, identificarse emocional o psicológicamente, otros se involucran como algo más que el transmisor de un hecho. Sin embargo, cuando el hablante tiene algún tipo de compromiso personal con la información, es mucho más probable que se traslade al presente histórico.
Si el tema es algo que el hablante ha dedicado muchas horas a investigar, es muy probable que la historia haya cobrado vida a través de imágenes mentales. Si es algo que le ocurrió a un amigo o familiar, o similar a un evento de este tipo, es probable que el hablante sienta una conexión emocional que hace que los eventos que terminaron y terminaron parezcan estar desarrollándose en medio de la corriente lingüística. Llevar gramaticalmente el pasado al presente mediante el uso del presente histórico lo reinvierte en nueva vida, haciéndolo más palpable para la imaginación del oyente.
Por lo general, el uso del presente histórico se reserva tanto al principio como al final del mensaje con el pasado. A medida que los detalles ganan peso o la narrativa gana impulso, el hablante permite que el presente y el pasado se fusionen y se superpongan hasta que los dos parezcan idénticos. A medida que el cuento llega a una conclusión, el hablante comienza a recordar que el pasado se acabó y se está contando una historia y, por lo tanto, devuelve el resto de la historia al tiempo pasado.
Por ejemplo, un conferenciante que está hablando de una batalla de la Guerra Civil particularmente espantosa podría comenzar con una lista de hechos: cuándo ocurrió la batalla, cuántos soldados estuvieron involucrados y cuántos murieron. El conferencista puede sentir la falta de participación de los estudiantes y querer recordar exactamente cuán deprimentes fueron las circunstancias. Los hechos y las cifras dan paso a una narrativa en tiempo presente que se desarrolla, por ejemplo, «Una densa niebla comienza a rodar por el campo de batalla, y pronto los soldados están luchando a ciegas, completamente incapaces de ver nada ni a nadie que pueda estar a unos pocos metros de distancia». . » Es probable que los estudiantes se interesen más, lo que alimenta el impulso del hablante de permanecer en el tiempo presente hasta que el relato regrese al pasado – «cuando la batalla terminó, mil cuerpos tirados por el suelo» – y la historia llega su final.