Las etapas de la muerte generalmente se refieren a las diversas etapas que atraviesa una persona moribunda cuando se prepara para la muerte, con el tiempo suficiente para prepararse. Estas etapas también reciben el nombre de Modelo Kubler-Ross, en honor a Elizabeth Kubler-Ross. Su libro de finales de la década de 1960, On Death and Dying, describió cinco etapas distintas por las que pasará la mayoría de las personas al enfrentarse a un diagnóstico terminal. Desde entonces, el modelo se ha adaptado para hablar de las personas que están de luto por la muerte de otra persona o de la mayoría de las personas en situaciones de duelo, y existe cierta controversia sobre cuántas etapas hay realmente.
En la definición de Kubler-Ross, hay cinco etapas de la muerte:
Negación
Ira
Negociación
Depresión / Duelo
Aceptación
En la negación, una persona niega habitualmente la existencia de dolor o la existencia de una enfermedad terminal. A esto le puede seguir la ira, en la que la persona se enfurece por el hecho de que le pueda ocurrir algo tan devastador. La negociación es una etapa en la que las personas esperan mediante su comportamiento cambiar una situación de duelo o evadir la muerte que se avecina. El dolor y la depresión suelen producirse cuando la persona se da cuenta de que la negociación ha fracasado. En última instancia, la persona llega a aceptar que la muerte ocurrirá o que se ha producido una pérdida y puede ayudar a otros a obtener esta aceptación también.
Es un error común pensar que existe una progresión lineal a través de estas etapas de la muerte, pero esto no es necesariamente cierto, especialmente cuando el modelo se aplica a situaciones de duelo. Además, las personas pueden experimentar más de una etapa al mismo tiempo. La negación y la ira podrían coexistir, o la negociación podría alimentar la depresión o el dolor. Incluso cuando una persona alcanza una etapa final de “aceptación”, ciertamente podría haber momentos en los que regrese a las otras etapas, dependiendo de cuánto tiempo tenga que vivir la persona. Los humanos son seres complicados y ciertamente son capaces de más de una respuesta emocional e incluso de mantener emociones opuestas al mismo tiempo.
Aunque ha habido algunas objeciones a lo largo de los años sobre si existen más etapas, el modelo de Kubler-Ross tiende a mantenerse bien en el análisis psicológico de la muerte y el dolor. Se asume erróneamente que tales etapas solo las experimentan los moribundos o aquellos que han sufrido una gran pérdida. Claramente, esto no es cierto, y es fácil ver estas etapas en funcionamiento para las personas que han sufrido pequeños cambios o incluso en los niños que han perdido una mascota o un animal de peluche querido. Algunos han sugerido que la frase «etapas de la muerte» en realidad debería llamarse «etapas de duelo», ya que la mayoría de las personas que sufren una pérdida experimentan estas etapas en pequeña o gran parte.
Muchos están familiarizados con las etapas, pero nuevamente debemos enfatizar que no son lineales para la mayoría de las personas, especialmente aquellas que experimentan una pérdida tremenda. De hecho, la familiaridad con las etapas puede crear un problema cuando las personas están en duelo porque pueden volverse ansiosas, enojadas o deprimidas y parece que no pueden avanzar a una etapa diferente o alcanzar la aceptación final. Como ocurre con la mayoría de las cosas, el duelo requiere tiempo, pensamiento y proceso, y estas etapas son simplemente modelos de las diferentes emociones que pueden ocurrir y pueden tardar mucho en resolverse por completo.
También debe entenderse que la última etapa, la aceptación, no significa que todo el dolor haya desaparecido. Puede haber progresado a un nivel en el que una persona puede reanudar la mayoría de los aspectos de la vida, pero el dolor puede seguir existiendo. Ningún padre, por ejemplo, deja nunca por completo de llorar la muerte de un hijo, pero puede aprender a aceptarlo y dividir ese dolor en compartimentos para participar más plenamente en la vida. Estas etapas no significan que al final de ellas termina el duelo o el dolor, pero la persona puede haber aprendido a lidiar con este dolor de maneras más complejas.