La venereología es una rama de la medicina que se centra en el estudio y el tratamiento de las infecciones de transmisión sexual (ITS). En muchas regiones del mundo, la venereología se trata como una rama de la dermatología, porque muchas de las afecciones estudiadas por los venereólogos provocan erupciones cutáneas y otros problemas cutáneos. Como resultado, muchas personas en este campo pertenecen a una academia de dermatología y venereología, formándose primero como dermatólogos y luego especializándose en el estudio de las infecciones de transmisión sexual.
Los términos «infección de transmisión sexual» y «enfermedad de transmisión sexual (ETS)» a menudo se usan indistintamente, y ambos se usan como reemplazo del término ahora obsoleto «enfermedad venérea (VD)». Sin embargo, algunas personas distinguen entre una ITS y una ETS. Si alguien tiene una ITS, significa que un agente infeccioso está presente en el cuerpo, pero no necesariamente causa síntomas, y puede estar infectado y ser contagioso sin darse cuenta. Por el contrario, cuando alguien tiene una ETS, experimenta los síntomas activos de la enfermedad como resultado de una infección con un organismo que puede transmitirse a través del contacto sexual.
Las bacterias, los hongos, los protozoos, los parásitos y los virus pueden causar enfermedades de transmisión sexual como el VIH, la candidiasis, el herpes simple, la gonorrea, el virus del papiloma humano, la sífilis y la tricomonoiasis. Los venereólogos estudian todas estas afecciones y analizan las formas en que se pueden transmitir, la patología de la enfermedad y las opciones de tratamiento para los pacientes. Aquellos que trabajan en la práctica médica activa brindan tratamiento a los pacientes, mientras que aquellos que trabajan en investigación pueden trabajar en métodos de prevención o en el desarrollo de nuevos tratamientos.
Las infecciones de transmisión sexual son un problema importante en muchas regiones del mundo. Si bien los pacientes no necesitan específicamente ver a un venereólogo para recibir tratamiento, dado que muchos médicos generales pueden proporcionar una receta adecuada, a veces los pacientes se benefician de ver a un especialista. Los especialistas pueden ayudar a los pacientes que luchan con enfermedades resistentes a los medicamentos o con el tratamiento a largo plazo de infecciones que no se pueden curar por completo. Los especialistas en venereología también brindan educación a pacientes y miembros del público en general.
El trabajo en venereología puede verse complicado por cuestiones sociales y normas morales. Los venereólogos deben pensar no solo en los mecanismos de transmisión de los agentes infecciosos, sino también en la cultura de la sociedad en la que actúan y en las formas en que los valores culturales pueden contribuir a la propagación de los agentes infecciosos. Los programas de divulgación para los pacientes y el público en general deben realizarse con cuidado para evitar ofender y garantizar que la información se proporcione de manera accesible.