Hay cuatro etapas de daño hepático conocidas como hígado graso, hepatitis, fibrosis y cirrosis. Aunque el daño hepático es reversible en las primeras etapas, los cambios de la cirrosis no lo son. A veces, la fibrosis y la cirrosis se consideran como una etapa, lo que constituye tres etapas principales en total. Muy a menudo, el daño hepático es causado por el consumo excesivo de alcohol, aunque lo que se llama enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD) progresa por etapas similares. NAFLD se asocia con la obesidad y se está volviendo más común.
Es posible que los síntomas no se noten en las primeras etapas del daño hepático. En la primera etapa, el hígado graso, se acumulan cantidades anormalmente grandes de grasa dentro de las células del hígado. Cuando esto es causado por el alcohol, la grasa se puede acumular después de solo unos días de beber en exceso. Otras causas de daño hepático, como los medicamentos, una afección llamada hígado graso del embarazo y EHGNA, provocan cambios muy similares. Cuando el alcohol es la causa, dejar de beber revierte el problema en un par de semanas.
Si los depósitos de grasa del hígado graso se agravan, las personas pueden experimentar síntomas de dolor abdominal, náuseas y debilidad. El daño hepático puede progresar a la siguiente etapa, hepatitis, donde el hígado está inflamado. En la hepatitis alcohólica, puede no haber síntomas, pero pueden aparecer problemas como ictericia, dolor, náuseas y cansancio. Ocasionalmente, una bebida repentina y abundante puede causar hepatitis grave e insuficiencia hepática, seguidas de coma y muerte. Esto puede ocurrir aunque una persona aún no haya desarrollado las últimas etapas de daño hepático.
La fibrosis, la tercera etapa, es el proceso de formación de cicatrices. La cicatrización puede acumularse gradualmente en el hígado, provocando la muerte de las células y reduciendo el suministro de sangre al hígado. Mientras quede una cantidad suficiente de células hepáticas, el hígado continúa funcionando. Finalmente, se desarrolla cirrosis, donde el tejido hepático normal es reemplazado por bultos conocidos como nódulos. El hígado ya no funciona correctamente y la persona puede tener numerosos síntomas que incluyen ictericia, abdomen hinchado y doloroso, pérdida de peso y cambios de personalidad.
Los métodos de tratamiento varían según las diferentes etapas del daño hepático y la causa subyacente. Dejar el alcohol o perder peso puede revertir algunos casos de hígado graso y hepatitis. La hepatitis grave puede requerir cuidados intensivos en el hospital, mientras que la cirrosis no tiene cura y puede ser necesario un trasplante de hígado. Por lo general, las personas tardan varios años en pasar de una enfermedad hepática asintomática a una enfermedad hepática terminal, por lo que puede haber muchas oportunidades de reversión.