Un bulto en el cuello, a veces denominado masa en el cuello, es cualquier hinchazón que se puede ver o sentir en el cuello. En la mayoría de los casos, un bulto en el cuello es benigno o no canceroso. Las causas de los bultos en el cuello incluyen glándulas inflamadas, abscesos, quistes y tumores benignos, así como cáncer. Es más probable que los tumores cancerosos o malignos se presenten en personas mayores.
Probablemente, el tipo más común de bulto en el cuello es una glándula o ganglio linfático inflamado. Los ganglios linfáticos a menudo se inflaman debido a una infección, como un virus que afecta la garganta, pero en ocasiones la causa puede ser un cáncer. Las infecciones generalmente desaparecen por sí solas en un par de semanas aproximadamente, pero se debe investigar un bulto persistente. Se pueden tomar exploraciones y radiografías, y se puede introducir una aguja fina en el bulto del cuello para tomar una pequeña muestra. Los bultos malignos son tratados por un médico oncólogo, que se especializa en cáncer, y los posibles tratamientos incluyen quimioterapia, radioterapia y cirugía.
Un bulto en el cuello ubicado dentro de la piel es a menudo una hinchazón inofensiva, conocida como quiste sebáceo. Por lo general, estos no necesitan tratamiento, pero a veces se eliminan si crecen demasiado. Otro tipo de quiste del cuello, conocido como quiste dermoide, está presente desde el nacimiento y contiene varios tejidos como grasa y cabello. Los crecimientos grasos, llamados lipomas, también pueden aparecer en la piel del cuello. Tanto un quiste dermoide como un lipoma son típicamente benignos y pueden extirparse quirúrgicamente.
A veces, una glándula salival se agranda debido a la formación de un cálculo que bloquea el conducto de salida. Esto puede causar dolor de cuello, que se siente al comienzo de una comida, porque la saliva no puede fluir y puede haber más dolor si la glándula se infecta. Ocasionalmente, se puede desarrollar un absceso, lo que hace que una persona se sienta mal en general con una temperatura elevada. Las piedras pueden desaparecer por sí solas o pueden eliminarse utilizando técnicas quirúrgicas tradicionales o de ojo de cerradura, y a veces se rompen con ondas de choque. En raras ocasiones, una inflamación indolora de una glándula salival puede deberse a un cáncer, lo que requiere la derivación a un especialista en oncología.
Las enfermedades de la glándula tiroides ocasionalmente causan un bulto en el cuello, que generalmente se mueve cuando una persona traga. Las causas de la hinchazón generalizada incluyen hipertiroidismo o tiroides hiperactiva e hipotiroidismo o tiroides hipoactiva. A veces se presentan múltiples nódulos, que generalmente son benignos, o un solo nódulo, que puede ser un quiste, un tumor benigno o, en raras ocasiones, una forma de cáncer. Una tiroides hipoactiva normalmente se trata con hormona tiroidea de reemplazo, mientras que una tiroides hiperactiva se puede tratar con medicamentos, yodo radiactivo que destruye las células tiroideas o cirugía. La mayoría de los bultos tiroideos son benignos y pueden eliminarse o controlarse con el tiempo, e incluso los bultos malignos a menudo son curables.