Las sondas médicas vienen en dos variedades principales: instrumentos o sustancias. Ambos se utilizan generalmente para explorar áreas del cuerpo que pueden no ser fácilmente accesibles. Las primeras variedades incluyen la sonda dental, la sonda anal y la sonda para heridas. Las sondas de instrumentos pueden clasificarse además por su apariencia y propósito, como la sonda plana, la sonda de bola y la sonda de tambor. Las sustancias que pueden servir como sondas médicas van desde el ADN hasta los isótopos radiactivos.
Los instrumentos físicos compuestos de materiales como acero, plástico o vidrio constituyen la mayor parte de los utensilios de sondas médicas. Estos dispositivos suelen ser delgados y alargados porque a menudo se introducen en pequeñas aberturas corporales y deben moverse fácilmente a través de cavidades corporales estrechas. Por lo tanto, también pueden diseñarse con cierto grado de flexibilidad. Los fabricantes especializados suelen crear sondas médicas para su uso en hospitales, clínicas y otros entornos médicos.
La exploración es el propósito general de una investigación médica en la mayoría de los casos. A veces, están diseñados específicamente para una determinada zona del cuerpo, como la boca o el ano. Estas sondas exploratorias a menudo tienen un extremo desafilado para evitar cualquier daño corporal y, por lo tanto, se clasifican como sondas planas. Otras, como las sondas periodontales, tienen un extremo más afilado y definido para acceder mejor a áreas extremadamente estrechas como entre los dientes.
Algunos instrumentos de sonda médica también brindan información importante al usuario. Por ejemplo, las sondas dentales como la sonda automatizada, la sonda furcada y la sonda Williams pueden medir factores como la pérdida ósea del diente y la progresión de la enfermedad de las encías. Las sondas de tambor se fijan con medidas de sondeo que pueden ayudar a detectar partículas metálicas anormales, mientras que las sondas Doppler miden el flujo sanguíneo. Una sonda de bola también ayuda en las mediciones internas.
En algunos casos, una sonda médica puede ayudar a realizar una función particular. La sonda de electroeyaculación se explica por sí misma, ya que proporciona un pequeño tratamiento de choque en la parte inferior del cuerpo para beneficio de los hombres. Las sondas de ojo, por otro lado, tienen extremos que permiten la conexión del hilo. Algunas sondas funcionan como catéteres que pueden administrar o drenar líquidos en el cuerpo. Además, los transductores que ayudan a enviar y recibir las ondas de las máquinas de ultrasonido también se pueden clasificar como sondas.
Los científicos y los profesionales médicos a veces inyectan sustancias en el cuerpo que funcionan como una sonda médica. Por ejemplo, los científicos pueden manipular átomos y núcleos para crear isótopos radiactivos. Ciertos procesos también pueden separar cadenas de ADN para uso de sondas. En tales casos, las sustancias se etiquetan químicamente y luego se introducen en el cuerpo, donde ayudan a localizar organismos infecciosos.