Cuando una mujer queda embarazada, su cuerpo comienza a producir la hormona conocida como gonadotropina coriónica humana (HCG) para formar y mantener una placenta alrededor del óvulo en desarrollo. Una prueba cualitativa de sangre u orina simplemente mide si hay HCG y es el método común de prueba de embarazo. Un análisis de sangre cuantitativo, por el contrario, medirá los niveles en los que aparece la HCG para determinar la fecha aproximada de parto y si podría ocurrir alguna anomalía o un aborto espontáneo.
Los niveles de HCG aumentan de acuerdo con una tabla de tiempo bastante predecible hasta que las mujeres tienen aproximadamente cinco meses de embarazo, y luego ese nivel se mantiene hasta el nacimiento. Según la Asociación Estadounidense del Embarazo, alrededor del 85 por ciento de las mujeres embarazadas tendrán niveles de HCG que se duplicarán cada dos o tres días, hasta el final del primer trimestre, cuando esos niveles comienzan a tardar unos cuatro días en duplicarse. Dado que estos números son bastante predecibles, los médicos pueden solicitar un análisis de sangre cuantitativo para medir la probabilidad de una variedad de problemas.
Los Institutos Nacionales de Salud mantienen una lista de rangos apropiados de niveles de análisis de sangre cuantitativos, basados en el rango de semanas de embarazo de una mujer. Si la prueba revela niveles de HCG demasiado bajos, podría significar un aborto espontáneo, un aborto espontáneo parcial o un embarazo ectópico, lo que significa que el feto se está desarrollando fuera del útero. Otro conjunto de posibles problemas, o sorpresas, podría indicarse si los niveles son demasiado altos, desde cáncer y lunares internos hasta gemelos o más de dos fetos que se desarrollan al mismo tiempo.
Se utiliza un análisis de sangre cuantitativo junto con otras pruebas si se sospecha de síndrome de Down. También se usa regularmente para determinar la fecha de parto de una mujer antes de que una ecografía pueda determinar con mayor precisión esta fecha. Esta prueba puede tener varios nombres, según el laboratorio y el médico que la recete. Beta HCG en serie y Beta HCG cuantitativa repetida son otros nombres comunes para esta prueba.
Si un análisis de sangre cuantitativo revela niveles de HCG demasiado altos o demasiado bajos, los médicos comenzarán a concentrarse en el problema en particular. Es posible que se soliciten imágenes médicas y más análisis de sangre para identificar la afección específica que está experimentando un paciente. Las pruebas de seguimiento, en particular una ecografía a las cinco o seis semanas, pueden revelar que no existen problemas, ya que algunas mujeres tienen niveles anormales de HCG y dan a luz niños sanos.