La expresión “detener el corazón” es una que normalmente se asocia con un tremendo susto o miedo en general. En contraste con esto, la idea de la cardioplejía es positiva, aunque es probable que cualquier persona que se le diga que puede sufrirla tendrá algo de ansiedad. En la definición estándar, la cardioplejía es la parada intencionada del corazón utilizando productos químicos y temperaturas generalmente frías, de modo que se puedan realizar cirugías difíciles. Una definición alternativa de este término es cuando el corazón se detiene debido a un trauma significativo, un evento mucho menos común.
Realizar una cirugía compleja en el corazón era extremadamente difícil en el pasado, y mucha experimentación finalmente llevó al desarrollo de la cardioplejía aproximadamente al mismo tiempo que se perfeccionaban las máquinas de derivación cardiopulmonar. Al médico londinense Dennis Melrose se le atribuye la creación de la clave final para detener el corazón mediante una inyección que podría usarse para detener eficazmente su función. Sin embargo, hay muchos médicos en el camino que contribuyeron a la suma total de conocimientos necesarios para desarrollar esta técnica. Por ejemplo, la derivación corazón-pulmón tuvo que desarrollarse al mismo tiempo, para que la circulación de sangre y oxígeno pudiera continuar, incluso si el corazón no estaba latiendo. Desde un punto de vista histórico, estas innovaciones permitieron la cirugía de «corazón detenido» a partir de la década de 1960, lo que aumentó enormemente el número de personas que podrían someterse a una cirugía de corazón y sobrevivir a ella.
Lo que ocurre durante la cardioplejía puede variar según la preferencia del cirujano. La mayoría de las personas se enfrían después de la anestesia y el pinzamiento de la aorta corta la circulación hacia el corazón. La circulación se redirige a una máquina de circulación extracorpórea. El cirujano administra una inyección de una solución que detiene completamente el corazón, creando una “plegia” o parálisis. El propósito esencial de inducir este estado es evitar complicaciones potencialmente mortales como el desarrollo de coágulos sanguíneos o isquemia.
Por supuesto, lo que se logra en la cardioplejía debe revertirse después de la cirugía. Si se ha inducido hipotermia, el cuerpo se calienta lentamente mediante una variedad de métodos y, cuando está a la temperatura adecuada, se administra una descarga al corazón para que comience a latir. Quitar la pinza de la aorta y sacar a la persona de la derivación cardiopulmonar restablece la circulación normal. En muchas circunstancias, estos pasos difíciles se realizan con gran facilidad, pero pueden surgir complicaciones en el camino.
De hecho, aunque la cardioplejía existió como método estándar de cirugía cardíaca durante casi cuatro décadas, ahora hay muchos cirujanos que realizan cirugías cardíacas sin ella. Varias cirugías de corazón palpitante y cálidas no se prefieren a la inducción total de la parálisis cardíaca. Algunos de estos son extremadamente complejos y se utilizan para reparar o paliar ciertos defectos cardíacos congénitos. El conducto extracardíaco de Fontan es un ejemplo, y hay muchos más, incluidas algunas formas de derivación o injerto de arterias. Es posible que la cardioplejía, que alguna vez hizo posible la mayoría de las cirugías cardíacas, algún día se considere una técnica que ha dejado de ser útil, aunque todavía es común en la actualidad.