Las tormentas eléctricas, sistemas de tormentas severas que producen frecuentes descargas de relámpagos de nube a tierra, pueden causar daños graves a estructuras, árboles, líneas eléctricas y productos electrónicos de consumo. Pueden desencadenar incendios o dañar las ramas de los árboles, lo que a su vez puede causar aún más daños estructurales. Cuando las estaciones meteorológicas locales advierten sobre tormentas eléctricas inminentes, hay una serie de acciones que una persona debe tomar para proteger su vida y propiedad. Las personas y los animales deben moverse adentro, si es posible, lejos de las ventanas. Los componentes electrónicos deben desenchufarse para que no haya posibilidad de que se dañen por sobrecargas de energía.
Un paso importante que se debe tomar antes de que lleguen las tormentas eléctricas es trasladar todos los seres vivos al interior. Las mascotas, el ganado y los miembros de la familia deben estar bajo suficiente refugio para permanecer secos, calientes y protegidos de los elementos. Sin embargo, pararse debajo del objeto más alto en un área abierta, como un árbol en un campo de golf, nunca es una buena idea. Los rayos tienden a golpear el punto más alto que conducirá la carga eléctrica al suelo. Un pabellón de picnic cubierto o el interior de un automóvil sería mucho más seguro durante las tormentas eléctricas que un árbol o un campo abierto.
Las mismas precauciones que debe tomar una persona ante cualquier evento meteorológico severo se aplican a las tormentas eléctricas. Se debe encender una radio meteorológica con batería de respaldo para recibir actualizaciones periódicas sobre la ubicación y la intensidad de la tormenta. Las velas o lámparas que funcionan con baterías deben estar disponibles en caso de un corte de energía. Los miembros de la familia deben permanecer en los niveles inferiores de la casa y alejarse de las ventanas. Las tormentas eléctricas fuertes a menudo provocan una cantidad significativa de rayos y truenos fuertes, por lo que los niños más pequeños y las mascotas pueden necesitar atención adicional hasta que la tormenta amaine.
Muchas personas que poseen dispositivos electrónicos de consumo, como computadoras domésticas, sistemas estéreo, reproductores de DVD, etc., ya deberían tener esos dispositivos conectados a una regleta con protección contra sobretensiones, pero hay quienes no lo tienen. Durante las tormentas eléctricas, un rayo directo en una línea eléctrica cercana puede causar un aumento temporal de la energía eléctrica que ingresa a los enchufes de la casa. Un protector contra sobretensiones debería detectar y filtrar automáticamente esta energía adicional, pero los aparatos conectados directamente a enchufes desprotegidos pueden sufrir daños. Antes de que llegue una tormenta eléctrica, una persona debe desconectar por completo todos los aparatos eléctricos y equipos electrónicos innecesarios que no estén protegidos por un protector contra sobretensiones.
Algunos propietarios invierten en sistemas de puesta a tierra de rayos para proteger su propiedad durante una tormenta eléctrica. Si un rayo cae sobre la casa, un cable de conexión a tierra alejará la energía eléctrica hacia una parte remota de la propiedad. La instalación de un pararrayos debidamente conectado a tierra también puede disuadir a los relámpagos de golpear el techo o un árbol cercano.
Afortunadamente, la mayoría de las tormentas eléctricas dejan imágenes distintivas en los modernos sistemas de radar meteorológico, por lo que los meteorólogos generalmente pueden advertir a los espectadores sobre la trayectoria e intensidad previstas de una tormenta peligrosa. Algunos sistemas de radar pueden incluso detectar rayos individuales dentro de un sistema de tormentas y advertir áreas específicas del potencial de peligro. Sin embargo, el momento de tomar precauciones es mucho antes de la llegada real de la tormenta. Una vez que los rayos comienzan a caer sobre un área, puede que sea demasiado tarde para evitar que los equipos electrónicos sufran daños.
Si un conductor no puede encontrar un refugio adecuado o salir de un peligroso sistema de tormentas, permanecer en el automóvil no sería una mala idea. Un automóvil actuará como una jaula de Faraday durante un rayo, lo que significa que la energía eléctrica se dirigiría alrededor del exterior del automóvil, pero los ocupantes permanecerían seguros y aislados. El objetivo principal durante una fuerte tormenta eléctrica es no ser el objetivo más alto en el área y mantenerse alejado de los conductores naturales como el agua estancada o las cercas metálicas.