La historia humana escrita solo se remonta a unos pocos miles de años. La Tierra es considerablemente más antigua que la raza humana y había pasado por innumerables eventos y cambios trascendentales mucho antes de que llegaran los humanos. La geología histórica estudia las formaciones rocosas, minerales y geológicas para brindar a los humanos modernos una mejor imagen de la historia antigua de la Tierra. Haciendo uso de la tecnología moderna, como la datación por radiocarbono, la geología histórica enseña a los humanos sobre el pasado e incluso puede dar una idea del comportamiento futuro del planeta.
Determinar la edad de las rocas es una parte importante de la geología histórica. En el siglo XIX, el trabajo de varios científicos destacados sacó a la luz el concepto de radiactividad. Descubrimientos más recientes han demostrado que ciertos elementos radiactivos se descomponen a un ritmo predecible en una forma de elemento más estable. Al medir una muestra de roca por la cantidad del elemento original y su versión descompuesta, los geólogos ahora pueden tener una idea bastante precisa de la edad de la muestra. Utilizando la datación radiométrica, la geología histórica ha realizado estimaciones confiables no solo sobre la edad de las rocas, sino también sobre la edad del planeta en sí.
Las rocas sedimentarias son de gran importancia en la geología histórica y campos relacionados de la historia antigua. Las rocas sedimentarias se producen a través de la compresión de sedimentos a lo largo del tiempo, como tierra, arena y organismos. Gran parte de la información fósil de la ciencia proviene de huesos y esqueletos incrustados en rocas sedimentarias. La geología histórica puede decir mucho sobre las especies anteriores y la extinción al examinar los fósiles y la roca circundante. Las rocas sedimentarias también pueden proporcionar información considerable sobre climas pasados, ya que los sedimentos se desgastarán de manera diferente según la atmósfera que los rodea.
La geología histórica no solo da pistas sobre el pasado, sino que también puede formular una comprensión sobre la estructura geológica del presente. Las empresas mineras y las empresas que buscan reservas de petróleo y gas natural a menudo emplean geólogos que estudian la geología histórica. Comprender el pasado de una región puede contribuir en gran medida a comprender la probabilidad de ciertas sustancias o minerales en el presente.
Durante siglos, se creyó que la Tierra tenía solo unos pocos miles de años. Es difícil creer ahora que la gente en el momento de la Guerra Civil nunca había visto ni oído hablar de un dinosaurio, ya que los primeros fósiles no se descubrieron hasta la década de 1890. Cuando el geólogo James Hutton propuso que la Tierra tenía millones de años, se encontró con un desprecio y burla casi universales. En el poco tiempo que ha existido, la geología histórica ha descubierto misterios incalculables sobre el planeta en el que habitan los humanos.