La lechuga se retira del mercado cuando se sabe que es portadora de una enfermedad transmitida por alimentos. Los retiros de productos o vegetales se realizan cuando existe un potencial reconocido de un posible riesgo para la salud. Si bien hay una serie de enfermedades transmitidas por los alimentos comunes a la lechuga, con mayor frecuencia se retira del consumo público debido a la presencia de la bacteria Escherichia coli O145, más comúnmente conocida como E. coli. Otra razón común para un retiro de lechuga es la posibilidad de una contaminación por salmonella.
Tanto la E. coli como la salmonella se pueden introducir a la lechuga por contacto con una fuente de agua. La acumulación de agua contaminada o sentarse cerca de donde se cultiva la lechuga puede hacer que la lechuga transmita estas enfermedades transmitidas por los alimentos. Si el agua con la que se lava o rocía la lechuga contiene bacterias, la lechuga también se contaminará. Esta contaminación constituirá un retiro de lechuga.
La contaminación con la bacteria E. coli, una razón justificable para un retiro de lechuga, puede causar síntomas leves, como malestar gastrointestinal. También puede causar síntomas agudos, que pueden incluir calambres abdominales debilitantes y diarrea implacable, que puede ser sanguinolenta. La mayoría de los adultos sanos pueden recuperarse de esta infección bacteriana en aproximadamente una semana. Sin embargo, algunos pacientes pueden progresar a complicaciones graves, como daño renal. Estas complicaciones se observan en ancianos y niños pequeños.
La intoxicación por Salmonella se evidencia por calambres abdominales severos. Las náuseas, los vómitos y la diarrea también son comunes con este tipo de intoxicación. Si bien estos síntomas comúnmente se pueden tratar fácilmente, sin un tratamiento adecuado, estos síntomas pueden conducir a una deshidratación severa e incluso a la muerte. Salmonella a menudo se conoce como intoxicación alimentaria. La sospecha de presencia de salmonella justificará un retiro de lechuga.
Un retiro de lechuga, también conocido como retiro del mercado, en los Estados Unidos no significa que la lechuga esté contaminada; simplemente establece que puede existir la posibilidad de que haya un contaminante presente en los alimentos. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) es responsable de todos los alimentos, y eso significa que todos los productos, incluida la lechuga, deben cumplir con las estrictas regulaciones del gobierno. La FDA toma muestras de lechuga para asegurarse de que antes de que llegue a las manos de los consumidores se encuentre libre de contaminantes transmitidos por los alimentos. Si bien la FDA es diligente al tratar de prevenir brotes de enfermedades transmitidas por alimentos, se recomienda a los consumidores que laven toda la lechuga antes de comerla. Esto ayuda a prevenir enfermedades incluso cuando no ha habido un retiro de lechuga.