Las reglas básicas para el gasto en campañas políticas de Estados Unidos se extraen principalmente de la Ley de Campañas Electorales Federales (FECA). FECA se remonta a principios de la década de 1970. Fue enmendada en 2002 con la aprobación de la Ley de Reforma de Campañas Bipartidistas (BCRA), también conocida como Ley McCain-Feingold en honor a sus patrocinadores. Según estos estatutos, las reglas generales para el gasto de campaña en los EE. UU. Se dividen en tres categorías: contribuciones, gastos y divulgaciones.
La regla más comúnmente reconocida aborda los límites de contribución de campaña. FECA proporciona límites sobre lo que una persona o grupo puede contribuir a un candidato político, comité de acción política (PAC) o comité de partido. Estos topes de contribución se ajustan en cada ciclo electoral para mantener el ritmo de la inflación. Por ejemplo, en el ciclo electoral 2009-2010, una persona podría entregar legalmente hasta $ 2,400 dólares estadounidenses (USD) a un candidato o su comité de candidatos. Esta persona también podría contribuir hasta $ 30,400 USD a su comité nacional del partido cada año calendario.
A los comités de partidos nacionales, estatales y locales se les concede permiso para contribuir con fondos a su candidato federal elegido siempre que cumplan con los límites de contribución de la FECA. Un comité de partido nacional puede contribuir hasta $ 5,000 USD a cada candidato o comité de candidatos durante una elección. Este límite de contribución particular no se ajusta por inflación. Ninguna persona u organización puede hacer una contribución en nombre de otra persona. Además, no pueden hacer una sola contribución en efectivo de $ 100 USD o más.
En determinadas circunstancias, FECA prohíbe completamente las contribuciones. La ley prohíbe cualquier contribución o gasto de campaña federal por parte de organizaciones laborales, corporaciones, contratistas del gobierno de EE. UU. Y ciudadanos extranjeros. Además, FECA prohíbe a los bancos nacionales, los ciudadanos extranjeros y las corporaciones autorizadas por el gobierno federal realizar contribuciones o gastos para campañas electorales estatales o locales. Con la aprobación del BCRA, se prohibieron las contribuciones de dinero blando a los partidos políticos nacionales. Las contribuciones de dinero blando son contribuciones no reguladas de organizaciones independientes que no están asociadas con la campaña de ningún candidato.
Se aplican reglas diferentes a los gastos independientes. La ley electoral federal permite que una persona o un grupo, como un PAC, realice tantos gastos independientes como desee. Los gastos independientes existen cuando las organizaciones o personas proporcionan fondos para comunicaciones de campaña, como publicidad televisiva, que pide la elección o derrota de un candidato específico y que se independiza de la campaña de ese candidato. Si bien no hay límite para este gasto, existe un requisito de divulgación. La organización o persona debe informar la existencia del gasto independiente y el origen del dinero.
A principios de 2010, la Corte Suprema de los Estados Unidos escuchó el caso de Citizens United contra la Comisión Federal de Elecciones. En este caso, el tribunal sostuvo que, debido a consideraciones de libertad de expresión, las leyes de gastos de campaña tal como existían en ese momento no pueden impedir que una corporación o sindicato financie una transmisión política independiente asociada con una elección federal. Además, como ejemplo de otra forma de gasto independiente, los comités estatales y locales pueden invertir cantidades ilimitadas de dinero en actividades de base, como campañas de votantes en apoyo de su candidato.
Si bien las corporaciones y los sindicatos tienen prohibido realizar contribuciones o gastos en una campaña política federal, pueden establecer sus propios PAC. Estos PAC pueden recaudar fondos de un grupo limitado de personas y luego usar los fondos recaudados para apoyar campañas o comités políticos específicos. Más allá de apoyar estos PAC, las corporaciones y los sindicatos pueden realizar otras actividades relacionadas con las elecciones federales, sujetas a ciertas restricciones.
Finalmente, de acuerdo con FECA, grupos que incluyen PAC; partidos políticos nacionales, estatales y ciertos partidos políticos locales; y los comités de candidatos deben divulgar los resultados de sus esfuerzos de recaudación de fondos y gastos de campaña para la campaña federal. Estas organizaciones deben revelar los nombres de cualquier persona que les dé más de $ 200 USD en un período de elección determinado. También deben divulgar cualquier gasto a cualquier persona o proveedor que exceda los $ 200 USD.