La bigamia se define generalmente como el delito de casarse con una persona cuando ya está legalmente casada. Aunque no se considera un delito en todas las regiones, la bigamia se considera un acto delictivo en gran parte del mundo. Las penas por bigamia van desde multas hasta sentencias de prisión sustanciales, aunque las penas específicas varían según la región.
Las penas por bigamia han disminuido sustancialmente a lo largo de los años en algunos lugares. En el siglo XIX, hasta siete años de servidumbre penal, incluida la deportación a las colonias penales australianas, figuraba entre las posibles penas por bigamia en Inglaterra, Irlanda y Escocia. Marcar, azotar e incluso la pena capital han sido castigos prohibidos por bigamia a lo largo de la historia, aunque no está bien documentada la frecuencia con la que se usaron estos castigos. En la España medieval, los bígamos no solo podían sufrir marcas en la cara, sino que también podían estar sujetos a la incautación de propiedades y descendientes por parte del estado, antes de ser relegados al exilio por hasta cinco años.
En sociedades donde la práctica está mal vista, las penas por bigamia siempre han sido bastante severas. Un bígamo está perpetrando esencialmente un fraude contra el estado, provocando una interrupción en el mantenimiento de registros y, en algunos casos, alterando la práctica de las leyes de sucesiones y sucesiones. Además, si el segundo cónyuge no tiene conocimiento de un matrimonio anterior aún válido, también se puede considerar que el bígamo le induce a firmar un acuerdo legal con falsos pretextos, lo que puede ser otra forma de fraude.
La prisión es una de las penas más comunes por bigamia. En muchas jurisdicciones, el delito se considera un delito menor de alto nivel o un delito grave de bajo nivel, y puede resultar en una pena de cárcel de entre uno y diez años, según la región. En los Estados Unidos, las sanciones por bigamia se determinan a nivel estatal y pueden ser muy diferentes según la jurisdicción.
Las multas son otro medio común de penalizar a un bígamo. Aunque las cantidades exactas varían, muchas estructuras de multa oscilan entre $ 5,000 y $ 10,000 dólares estadounidenses (USD). Se pueden asignar pagos adicionales a un acusado culpable, como los costos judiciales y los gastos legales del demandante. Estas multas se pueden emitir al mismo tiempo que el tiempo en la cárcel o como sustituto del encarcelamiento.
No todas las jurisdicciones definen los términos del delito exactamente de la misma manera. En algunas regiones, debe probarse que el acusado era plenamente consciente de que todavía estaba legalmente involucrado en un matrimonio anterior. Este tipo de distinción ayuda a descartar casos en los que un acusado nunca tuvo la intención de cometer un delito, pero por error o malentendido, no había disuelto por completo un matrimonio anterior antes de entrar en una nueva unión. En muchas jurisdicciones, es necesario presentar evidencia de la muerte de un excónyuge o un decreto final de nulidad o divorcio para recibir una licencia de matrimonio, específicamente para descartar casos de bigamia accidental.