La cortesía es una tradición legal de respetar las leyes y decisiones de otras jurisdicciones, siempre que no entren en conflicto con las leyes y políticas existentes. En el derecho internacional, esto se conoce como la comunidad de naciones. Este concepto existe en muchos niveles diferentes; entre naciones, entre estados y provincias, y entre unidades de gobierno aún más pequeñas. Es un precepto importante de la ley.
La idea detrás de la cortesía es que sin el reconocimiento mutuo de fallos judiciales, leyes y políticas no problemáticos, podrían surgir una gran cantidad de litigios y otros problemas. Por ejemplo, si una pareja recibe un decreto de divorcio en un país y se muda a otro, el decreto debe ser reconocido para que se considere divorciado. Del mismo modo, si un deudor tenía sus deudas descargadas en un tribunal y luego se trasladaba a otra jurisdicción, según la tradición de la cortesía, las deudas del deudor se reconocerían como descargadas y los acreedores no podrían volver a perseguir al deudor.
Este concepto comenzó a surgir en el derecho internacional a medida que las naciones comenzaron a organizar sus propios sistemas legales distintos y comerciar e interactuar más activamente entre sí. Rápidamente se comprendió que era importante reconocer y respetar otras jurisdicciones porque, de lo contrario, las cosas podrían volverse caóticas en el campo legal. Si bien no se requiere cortesía, generalmente se observa. Cuando las naciones, los estados y otras unidades de gobierno afirmaron su soberanía al no reconocer las leyes y decisiones de otros, se crearon situaciones legales inestables y, a veces, confusas, y existe el deseo de evitarlo.
La excepción a esta regla es cuando una decisión judicial o una ley entran en conflicto. Por ejemplo, si alguien ha sido condenado por difamación en una nación con fuertes restricciones de expresión y esa persona se muda a una nación que protege la libertad de expresión, la condena no será reconocida porque entra en conflicto con la política.
En la práctica legal, la cortesía también tiene otro significado. Un abogado calificado para ejercer en una región puede ser reconocido por el colegio de abogados en otra, siempre que el abogado haya cumplido con los requisitos para ejercer la abogacía. A veces conocido como reciprocidad de exclusión, esto permite a los abogados reubicar sus prácticas o viajar a otras jurisdicciones para casos especiales. La reciprocidad no está disponible para todos los abogados en todas las regiones; los colegios de abogados regionales suelen publicar listas de otros colegios de abogados con los que tienen reciprocidad para que sus miembros sepan dónde se les reconocerá y se les permitirá ejercer la abogacía.