La privacidad, en pocas palabras, es el derecho a mantener cierta información privada y protegida de otras partes. Aunque algunas doctrinas gubernamentales, como la Constitución de los Estados Unidos, garantizan ciertos derechos de privacidad específicos, la creciente abundancia de tecnología de la información de fácil acceso y la creciente preocupación por la seguridad y la legalidad han llevado a extensas preguntas sobre los derechos de privacidad protegidos. Estas preguntas parecen penetrar casi todos los aspectos de la sociedad cotidiana, ya sea en la escuela, en el trabajo, en el trato con el gobierno o incluso en la compra de un producto en una tienda.
Los problemas de privacidad en el lugar de trabajo generalmente giran en torno a los derechos de la empresa frente a los derechos personales del empleado. Si bien un empleador tiene derecho a prevenir el fraude y garantizar la eficiencia de los trabajadores, algunos creen que existe una zona gris éticamente en la que es fácil para una empresa invadir la privacidad personal de un trabajador. Muchos expertos dicen que una empresa tiene derecho a controlar el uso de las computadoras de la empresa y tener acceso a los servidores de correo electrónico de la empresa, pero no tiene derecho a leer correos electrónicos personales o acceder a computadoras privadas que se utilizan para trabajar.
La invención de Internet y el auge de las computadoras han llevado a una creación masiva de nuevos problemas de privacidad para muchas personas. Los servidores de correo electrónico, por ejemplo, a menudo colocan anuncios dirigidos en la cuenta de correo electrónico de una persona en función de las palabras que se encuentran en los correos electrónicos de la cuenta. Si bien muchas empresas insisten en que solo los programas informáticos, y no otras personas, tienen acceso a la información utilizada para orientar estos anuncios, muchas siguen sospechando y consideran que esto constituye una violación de la privacidad.
Debido a la falta de leyes enumeradas con respecto a la privacidad e Internet, los problemas de privacidad surgen regularmente en todo el sector de la información. Al comprar un producto en línea, es posible que los clientes deban ingresar datos personales, incluida información financiera. Algunas empresas pueden vender información de contacto, registros de compra y datos de ingresos a terceros, lo que genera spam no deseado, correo basura y la posibilidad siempre presente de robo de identidad.
Uno de los mayores problemas de privacidad se refiere a la disponibilidad de datos personales y su potencial para permitir la discriminación. Por ejemplo, si una corporación tuviera acceso ilimitado a los datos de salud personales, ¿es una violación de los derechos personales despedir a un empleado con antecedentes de depresión, incluso si la condición no ha afectado el desempeño laboral? ¿Sería razonable o una violación de los derechos de privacidad insistir en que los empleados deprimidos tomen antidepresivos para mantener un trabajo? Preguntas como estas son una de las principales razones por las que las directrices gubernamentales sobre cuestiones de privacidad son tan vitales.
Los estudiantes se han enfrentado durante mucho tiempo a problemas de privacidad en la escuela. En los Estados Unidos, muchos consideran que las pruebas de detección de drogas aleatorias en estudiantes deportistas constituyen una violación importante de la privacidad y una violación de los derechos legales. No obstante, los administradores escolares a menudo insisten en el derecho de la escuela a garantizar que no se produzcan violaciones de la política escolar sobre drogas. Los problemas de privacidad en la escuela a menudo se amplifican por el hecho de que los estudiantes menores de edad no tienen derecho legal a votar y pueden ser vistos como víctimas de un sistema en el que no se les conceden los mismos derechos o representación.
Potencialmente, los problemas de privacidad más aterradores tienen que ver con el tratamiento gubernamental de los derechos de privacidad individual. La capacidad de los funcionarios del gobierno para escuchar teléfonos, registrar movimientos y obtener acceso a datos personales a menudo se justifica en nombre de la detección de delitos y la protección del bienestar general. En muchos países, las organizaciones gubernamentales deben demostrar que se sospecha de un delito antes de iniciar la vigilancia. Sin embargo, el mayor temor al terrorismo en el siglo XXI ha hecho que esta área gris de la privacidad sea aún más turbia, y algunos creen que la invasión de la privacidad autorizada por el gobierno es parte de una pendiente resbaladiza hacia la tiranía.
Aunque muchas personas creen que debería existir un derecho legal a la privacidad, ese derecho a menudo está mal definido y puede diferir mucho según las leyes locales. La Unión Europea insiste en que los miembros regulen la privacidad de acuerdo con acuerdos básicos. Canadá se considera a menudo un modelo de derechos de privacidad individual, con leyes específicas sobre la protección contra la invasión de la privacidad por parte del gobierno, así como la protección en torno a los datos electrónicos. Los problemas de privacidad son una lucha constante que se vuelve más complicada a medida que se descubren nuevas tecnologías de la información. Muchos expertos anticipan que uno de los principales problemas legales del siglo XXI será la creación y regulación de leyes de privacidad.