La más famosa de todas las obras, sugieren algunos expertos, son las tragedias de William Shakespeare. Estas obras fueron escritas a lo largo de toda su carrera, comenzando con una de sus primeras obras, Titus Andronicus y Romeo y Julieta. Entre 1600-1607, un período que coincidió con el final de la brillante era isabelina y el surgimiento de la monarquía Estuardo, Shakespeare escribió siete obras más trágicas: Hamlet, Otelo, Macbeth, el rey Lear, Antonio y Cleopatra, Timón de Atenas y Troilo y Crésida.
Las tragedias de Shakespeare se pueden dividir en dos grupos distintos. Las tragedias del amor, o «corazón» de Romeo y Julieta, Antonio y Cleopatra y Otelo, involucran a una pareja de amantes destrozados por el destino y la sociedad. En estas tres obras, los personajes principales no son dueños de su propio destino, sino peones arrastrados hacia la muerte o la separación permanente por fuerzas fuera de control. Algunos expertos consideran que Othello, Troilus y Cressida son tragedias fronterizas entre el corazón y la cabeza, ya que combinan elementos de ambos géneros.
Las restantes tragedias «principales» se definen por su relación con las teorías de la tragedia dramática del filósofo griego Aristóteles. Cuentan con un protagonista fatalmente defectuoso totalmente capaz de libre albedrío que desafortunadamente tiene sus buenos rasgos superados por el ego. El héroe de las tragedias de Shakespeare siempre se enfrenta a oportunidades de redención, pero nunca es capaz de aprovecharlas a tiempo, lo que casi siempre lleva a la muerte.
Hamlet y Macbeth giran en torno a temas de cuándo y bajo qué circunstancias es correcto tomar el poder. Hamlet, ante el conocimiento de que su tío el rey es un traidor y asesino, sigue sin poder convencerse a sí mismo de emprender ninguna acción, desde el suicidio hasta el regicidio. Macbeth es plenamente consciente de que el rey Duncan es un buen hombre y un rey, pero permite que la profecía y su propia ambición lo convenzan de matar a Duncan y tomar el trono. Ambos personajes ignoran sus impulsos morales y emprenden el camino hacia su propia muerte.
El anciano y posiblemente loco rey emprende un trágico viaje completamente diferente en King Lear. En esta obra, Lear regala o pierde su trono, tierra, refugio e incluso ropa después de juzgar fatalmente a su hija menor, Cordelia. El rey Lear a menudo se considera la más trágica de las tragedias de Shakespeare, ya que Lear finalmente se redime a sí mismo, solo para sufrir la muerte de Cordelia y de él mismo.
La más sangrienta de las tragedias de Shakespeare es la más antigua, Titus Andronicus, que se cree que se escribió en la década de 1590. Titus Andronicus involucra a un general romano que sacrifica al hijo de un enemigo derrotado. Esto comienza un ciclo de actos de venganza, que termina cuando a la hija de Titus le cortan las manos y la lengua, y sus atacantes hornean un pastel y se lo sirven a su madre. Titus Andronicus no es típico del estilo de Shakespeare en ninguna otra obra de teatro, y los expertos a menudo lo consideran el intento de Shakespeare de escribir una obra de teatro de venganza isabelina, un estilo popular en su juventud.
Timón de Atenas es quizás la menos conocida de las tragedias de Shakespeare. Se trata de un misántropo griego, Timón, que pierde todo su dinero y decide culpar a la ciudad, en lugar de a sí mismo. Timón muere en el desierto después de pagarle a un rebelde para que continúe su asalto a Atenas. Esta obra no suele gustar a los estudiosos, y algunos incluso creen que puede ser el resultado de una mala colaboración entre Shakespeare y otro autor.
Las tragedias de Shakespeare suelen compartir varias características. La mayoría comienza en una sociedad ordenada y avanza hacia el caos, ya que el héroe permite que sus defectos lo gobiernen. A menudo, este cambio caótico se refleja en el mundo natural, siendo características las tormentas y brumas extrañas. Lo más importante es que las obras presentan héroes con los que el público puede identificarse y sentir lástima. Los protagonistas de las tragedias de Shakespeare no son villanos o santos, sino personas generalmente buenas destruidas por su propio ego o mala suerte.