La gente comparte el mundo con los animales, y muchos poetas encuentran su inspiración visitando criaturas en sus guaridas, tanto literal como figurativamente. Si bien es una apuesta segura que se escriba más poesía sobre los tipos de animales que tocan el corazón humano, como mascotas, hermosos pájaros cantores o animales que la gente ve como lindos, como ardillas, hay muchos poemas que celebran todo, desde murciélagos hasta pescado. Se pueden encontrar ejemplos de poesía animal en todas las culturas en poemas tan pequeños como un haiku, tan complejos como un soneto, o tan alegres y simplemente ridículos como los escritos para niños.
La poesía no solo suele estar poblada por animales, sino que utiliza metafóricamente algunos de sus atributos. La poesía animal que presenta el silencio eterno de una jirafa, la gracia saltarina de una gacela o la fiereza de un león podría usarse para representar la emoción humana. Los hábitos de las especies pueden ser otra fuente de metáforas; por ejemplo, Mary Oliver usa el vuelo de los gansos salvajes como símbolo de pertenencia.
Poetas como Elizabeth Bishop incluso establecen conexiones entre el inframundo acuático y la dimensión humana. En su poema «El pez», el narrador atrapa un pez enorme, muy vívidamente descrito y muy feo. A lo largo del poema, sin embargo, el pescador se da cuenta de una belleza más profunda en la vida y la lucha de los peces; cicatrizado como está, claramente ha vivido.
La interacción narrativa entre el poeta y una bestia en particular también puede convertirse en el tema de la poesía animal. «Viajando a través de la oscuridad» de William Stafford explora conmovedoramente el límite entre la vida y la muerte a través de la imagen de una cierva preñada asesinada por un automóvil, cuyo cervatillo sigue vivo momentáneamente. Aunque el poema se centra en el ciervo, en última instancia, se trata del tipo de elecciones que los humanos se ven obligados a tomar.
La tímida Emily Dickenson estudia una serpiente, «un compañero estrecho en la hierba» con la mirada de un científico infantil. Ve a la serpiente con una especie de pureza, como «La hierba se divide como con un peine». Si bien la aparición inesperada de la serpiente la deja sin aliento, también encuentra que la serpiente, como con otras criaturas, es acogedora y llena de «Cordialidad».
Los niños aman y se identifican con los animales incluso más que los adultos. La poesía animal para lectores jóvenes a menudo ofrece una dulce tontería, como se encuentra en «The Owl and the Pussy-Cat» de Edward Lear. Como todo joven sabe, los gatos acechan a los pájaros con la esperanza de matarlos y comérselos. Algunos niños pueden reconocer que hay excepciones; los pájaros más grandes, como los búhos, podrían ser cazadores en su lugar. En este poema, sin embargo, estas dos criaturas que no coinciden se enamoran, toman un barco hacia el mar y se casan.