La ficción de culto es ficción que ha atraído a un gran número de seguidores y seguidores leales. Además de la ficción de culto, también es posible ver autores de culto, autores que han atraído y retenido fanáticos que esperan ansiosos sus nuevas publicaciones. Este género varía mucho en términos de tema e incluso de calidad, y el valor literario de algunas obras está siendo cuestionado por críticos de libros que han logrado resistir la mentalidad de los fanáticos.
A menudo, la ficción de culto abre nuevos caminos de alguna manera. Quizás el autor utiliza un estilo narrativo innovador o plantea cuestiones inquietantes que no han sido ampliamente discutidas. El género puede incluir material que se considera explícito para el momento en que se publica, lo que atrae el interés lascivo de los lectores a los que les gustan las cosas un poco picantes. También puede ser controvertido: algunas de las obras de ficción de culto más estimadas han sido prohibidas en algún momento u otro. Los autores pueden explorar la condición humana, escribir visiones aterradoras de sociedades distópicas o simplemente contar una buena historia.
Mucha gente tiene fuertes recuerdos sobre obras de ficción de culto. Los libros etiquetados como tales a menudo se describen como libros que cambian fundamentalmente el pensamiento del lector o lo desafían de una manera refrescante. En inglés, libros como Catcher in the Rye, 1984, Lord of the Flies, Lady Chatterley’s Lover, The Grapes of Wrath, To Kill a Mockingbird, Fahrenheit 451, Ulysses, Naked Lunch, On the Road, Wise Blood, A Tree Grows in Brooklyn, Brave New World, Fight Club, The Bell Jar y ¿Sueñan los androides con ovejas eléctricas? a menudo se citan como obras de ficción de culto. Algunos de estos libros se volvieron casi totémicos durante una generación, y la gente los leyó en los campus universitarios y los discutió ampliamente, y aunque algunos fueron controvertidos para su época, muchos están incluidos en las listas de lectura para estudiantes de secundaria y preparatoria en la actualidad.
La ficción de culto generalmente se lee ampliamente, incluso si ese no fue siempre el caso, y las alusiones a personajes y eventos del género generalmente se entienden ampliamente entre el público en general. Por ejemplo, no todo el mundo ha leído El señor de las moscas, pero mucha gente entiende lo que se quiere decir cuando la gente se refiere a «sostener la caracola» cuando es su turno de hablar, haciendo referencia a un elemento fundamental de esta novela de 1954. Los libros también suelen permanecer impresos, lo que facilita a los nuevos lectores tomar una copia y explorarla por sí mismos.
Algunos ejemplos de autores de culto que trabajan en inglés incluyen a Jane Austen, JK Rowling, Henry Miller, Tom Robbins, Kurt Vonnegut y Hunter S. Thompson. Hermann Hesse, Albert Camus y Gao Xingjian, entre otros, son autores de culto en sus propios idiomas que se han hecho famosos en las naciones de habla inglesa a través de las traducciones. Estos autores tienen seguidores apasionados que han leído todos sus trabajos publicados y los han desglosado en detalle, encontrando un rango de significado en cada línea.