La próxima vez que se detenga en una intersección, observe más de cerca la luz roja brillante. Si parece un panal de puntos rojos brillantes, estás disfrutando de un ejemplo de semáforos LED. Las ciudades de todo el mundo han estado reemplazando sistemáticamente sus antiguas señales de tráfico basadas en bombillas incandescentes por LED de mayor eficiencia energética desde mediados de la década de 1990. Estas señales de tráfico tienen varias ventajas sobre los modelos incandescentes, pero las tres ventajas principales son una mejor visibilidad, una vida útil más larga y menores costos de energía.
El desarrollo de semáforos LED comercialmente viables se vio obstaculizado originalmente por la limitación de los diodos emisores de luz (LEDS). Los LED generan luz como resultado de la corriente eléctrica que atraviesa ciertos gases. Al principio, los LED solo podían producir el color rojo, lo que limitaba su uso a dispositivos monocromáticos como pantallas de despertadores o calculadoras. Nuevos refinamientos en la tecnología han producido ahora los tres colores utilizados para la señalización de tráfico: rojo, ámbar y verde.
Una de las principales ventajas de estos semáforos es una mayor visibilidad. Las bombillas incandescentes a menudo estaban cubiertas por filtros de color, reflectores y lentes de vidrio, lo que podía afectar la cantidad de luz que llegaba realmente a los ojos de los conductores. Los semáforos LED utilizan una serie de LED brillantes que no requieren filtros ni amplificación adicionales. Si una sola bombilla incandescente se quema, se altera toda la secuencia de luces. Varios LED pueden fallar en estas luces sin causar una interrupción notable. Una falla catastrófica que involucre a todos los LED en un panel sería realmente poco común.
Otra ventaja son los menores costes de mantenimiento. Casi todo el costo de los semáforos LED es por adelantado: los LED son costosos y las señales en sí requieren más mano de obra para producirlas. Estos gastos generalmente se compensan con menores costos de mantenimiento. Si una bombilla incandescente se quema, lo que ocurre tres veces al año en promedio, un empleado de la ciudad capacitado debe reemplazar la bombilla mientras se desvía el tráfico. Las luces LED, por otro lado, solo pueden requerir una limpieza anual de las lentes protectoras. Los paneles de luz individuales suelen durar diez años o más, según las condiciones.
En una nota relacionada, otra ventaja de los semáforos LED es un notable ahorro de energía. Una bombilla incandescente estándar puede usar 100 vatios de energía eléctrica para producir luz, pero un panel LED equivalente usa de 15 a 20 vatios para lograr la misma intensidad. Teniendo en cuenta la cantidad de miles de bombillas incandescentes que deben encenderse durante todo el día, es fácil ver por qué los LED son tan atractivos para las ciudades con presupuestos energéticos ajustados. Las ciudades más grandes pueden ahorrar cantidades sustanciales de dinero al cambiar a sistemas de tráfico LED. Algunas ciudades que se han convertido aún mantienen una luz ámbar incandescente, ya que no permanece encendida tanto tiempo como las señales verde y roja.