El estándar en el siglo XXI es que las computadoras vengan equipadas con una cierta cantidad de almacenamiento en sus discos duros. Los tamaños típicos son 21 GB (gigabytes), 160 GB o 250 GB. Según los estándares de las unidades de disco originales de 500 que podían contener 1956 megabytes (MB), son gigantes. Sin embargo, el tamaño de las aplicaciones y ciertos tipos de archivos, como los archivos multimedia, significa que incluso estos grandes discos duros pueden llenarse rápidamente. Además, a menudo es necesario realizar una copia de seguridad por motivos de seguridad. Por estas razones, a menudo se utilizan soluciones de almacenamiento externo, a veces denominadas dispositivos de almacenamiento secundarios.
A lo largo de los años, se ha ideado y utilizado una gama de dispositivos de almacenamiento secundario. Algunos son mucho menos populares en la actualidad, incluidos los tubos de vacío, las tarjetas perforadas y la cinta perforada, los tambores magnéticos. Los disquetes, también llamados disquetes, de 5 1/4 pulgadas (13.335 cm) y de 3 y 1/2 pulgadas (8.89 cm) aparecieron y desaparecieron en el siglo XX. Los discos Zip, que son similares en dimensiones a los disquetes más pequeños, sobreviven y contienen entre 20 y 100 MB de datos, al igual que el disco REV, que contiene hasta 750 GB de datos. La cinta magnética perdura como dispositivo de almacenamiento, ya que se ha utilizado durante más de 90 años.
Varios tipos de CD y DVD son dispositivos de almacenamiento secundario de uso común. Ambos son tipos de discos ópticos, escritos y leídos por medio de la luz. Son tres tipos. Los ejemplos de solo lectura incluyen CD, CD-ROM, DVD-ROM y DVD-Videos. Los ejemplos de Write Once Read Many (WORM) incluyen CR-R, DVD-R, DVD + R y WORM. Finalmente, los dispositivos ópticos de almacenamiento secundario incluyen CD-RW, DVD-RAM, DVD-RW, DVD + RW y MO.
Otros dispositivos de almacenamiento incluyen discos duros externos. Estos pueden ser modelos móviles o de escritorio. Algunos están hechos no solo para almacenamiento, sino también para transmitir música, películas o fotos a dispositivos multimedia como Xbox 360® o PlayStation® 3.
Las unidades flash USB vienen en muchos modelos y tienen una capacidad de 512 MB a 256 GB, la capacidad de almacenamiento del Kingston® DataTraveler® 300, que según el fabricante es la unidad flash USB más grande del mundo. Estos dispositivos de almacenamiento secundario también se conocen como unidades flash, pendrives, pendrives y por otros nombres. Muchas unidades flash USB están diseñadas para ser colocadas en un llavero o colgadas del cuello en un cordón.