La terapia de luz roja fotodinámica, un tratamiento para el cáncer, ofrece tres beneficios principales: tiempo de recuperación corto, pocos efectos secundarios y la capacidad de aniquilar las células malignas sin dañar las células normales del cuerpo. La luz láser roja también puede tratar las células precancerosas, así como el tejido canceroso gravemente enfermo que ha progresado hasta las últimas etapas de la malignidad. Este tratamiento se usa a menudo para el cáncer de garganta y el cáncer de esófago, y el tratamiento es mínimamente invasivo, por lo que a menudo es preferible a la radiación y la quimioterapia. Los cantantes y otros profesionales que confían en su voz aprecian especialmente que es poco probable que la terapia dañe la calidad de sus voces.
El tiempo de recuperación después de la terapia con luz roja es de menos de un día. La operación dura aproximadamente tres horas, no es invasiva y permite al paciente salir del hospital inmediatamente después. Si bien la radiación y la quimioterapia pueden requerir un tratamiento repetido durante varios meses, lo que deja al paciente débil y con un sistema inmunológico comprometido, esta terapia solo tiene un efecto secundario negativo, que dura menos de 24 horas. Los pacientes tratados con luz roja se vuelven hipersensibles al sol y se queman con facilidad. El uso de protector solar no evitará las quemaduras, y se recomienda a la mayoría de los pacientes que eviten la luz solar directa durante un día.
Los beneficios de la terapia con luz roja son el resultado de la interacción de la luz láser con un medicamento inyectado, el porfímero de sodio, una solución líquida que responde a la luz y provoca una reacción química que libera toxinas para matar el tejido canceroso. El fármaco, que se acumula en el tejido canceroso y lo vuelve rojo, se inyecta en el cuerpo del paciente dos o tres días antes del tratamiento. Las células cancerosas mueren en el momento en que la luz roja incide sobre las células pigmentadas, provocando la liberación de un tipo de oxígeno que es venenoso solo para las células cancerosas tratadas. La delicadeza del tratamiento significa que una cirugía repetida, si es necesario para tumores grandes, puede ocurrir en dos semanas.
Los pacientes están sedados durante este procedimiento. Además del láser, los cirujanos pueden usar herramientas adicionales, como endoscopios, para mirar dentro del cuerpo y confirmar la ubicación de las células cancerosas donde se debe guiar el láser. Un inconveniente de esta terapia es que es posible que solo pueda tratar tumores que tengan un diámetro no mayor de 0.25 pulgadas (0.64 cm). La luz roja no puede penetrar a grandes profundidades para tratar tumores más grandes, por lo que solo puede tratar tumores superficiales y tumores a los que se puede acceder con endoscopios.