El espacio exterior tiene recursos minerales extremadamente ricos, especialmente en forma de níquel y hierro de los asteroides de hierro y níquel. El asteroide 16 Psyche, un asteroide de 200 km (125 millas) de ancho que constituye el 1% del material en el cinturón de asteroides, contiene 1.7 x 1019 kilogramos de mineral, suficiente para satisfacer las necesidades de producción mundial de 2007 durante millones de años. Un asteroide más modesto, de solo un kilómetro de tamaño, podría contener miles de millones de toneladas de mineral de hierro y níquel. Como referencia, la producción mundial anual de mineral de hierro es de aproximadamente mil millones de toneladas. Existen alrededor de 800 mil millones de toneladas de recursos de mineral de hierro en todo el mundo, lo que parece mucho, pero si las tasas de consumo continúan creciendo exponencialmente, podría ser desenterrado por completo en menos de un siglo, necesitando hierro de otros lugares.
El concepto de explotación de asteroides en busca de minerales se ha denominado minería de asteroides. Existen suficientes recursos en el cinturón de asteroides para mantener las necesidades de hierro y níquel de nuestra civilización durante muchos años, pero los altos costos de los lanzamientos espaciales hacen que su recuperación actual sea prohibitivamente cara. Existen otros recursos en los asteroides en cantidades más pequeñas, incluida la mayoría de los metales con un número atómico inferior al hierro. Existen importantes recursos de agua dulce en los cometas de la familia Júpiter, pero es probable que la desalinización sea más barata que traer un asteroide, incluso a largo plazo. Existen grandes recursos de helio-3 en la superficie de la Luna, que teóricamente podrían usarse para alimentar reactores de fusión.
Para que la minería de asteroides sea económicamente viable, se necesitaría desarrollar una robótica extensa, preferiblemente robótica autorreplicante, ya que la minería espacial sería un asunto laborioso y algo peligroso. Se necesitaría una gran utilización de los recursos in situ para minimizar el peso del material que se lanzará desde la Tierra. La primera extracción de asteroides probablemente ocurriría en asteroides cercanos a la Tierra, que son más raros que sus primos en el cinturón de asteroides, pero lo suficientemente grandes y numerosos como para proporcionar recursos importantes para la colonización espacial y la explotación económica en las primeras etapas. Un posible objetivo sería 4660 Nereus, un asteroide de 1 km de ancho cuya trayectoria relativa a la Tierra significa que requeriría menos energía para llegar allí que la Luna, pero el viaje sería más largo, ya que está aproximadamente tres veces más lejos que la Luna. la Luna en su máxima aproximación.