Un levantamiento topográfico es un proceso de ingeniería que se utiliza para mapear la superficie de la tierra. Las evaluaciones topográficas se diferencian de otros tipos de levantamientos en que se ocupan principalmente de cartografiar la forma de la tierra, incluidos los contornos y elevaciones del terreno, más que las carreteras. Al completar un levantamiento topográfico, los cartógrafos pueden crear un mapa topográfico o de contorno. Estos mapas se utilizan luego para la planificación territorial, la construcción, la minería y la agricultura. Los excursionistas y campistas también pueden confiar en un mapa topográfico al explorar senderos o áreas silvestres.
Al completar un levantamiento, los ingenieros mapean la ubicación de las estructuras naturales y artificiales dentro de un área definida. Esto incluye cuerpos de agua, contornos del terreno e incluso edificios o cercas. La encuesta mide la distancia entre estos elementos, así como los cambios de elevación entre cada uno. Por lo general, un estudio topográfico no mostrará carreteras ni accesorios muy pequeños hechos por el hombre.
El proceso de levantamiento comienza cuando los topógrafos dividen un área de tierra en un patrón de cuadrícula. Se utilizan banderas u otros marcadores para crear líneas de cuadrícula, que ayudan a los topógrafos a mantenerse organizados durante todo el proceso. Los ingenieros pueden usar dispositivos de medición tradicionales o incluso satélites y aviones para medir la distancia entre diferentes puntos dentro de la cuadrícula. Estos profesionales luego confían en equipos topográficos especializados para medir y calcular los cambios de elevación y los ángulos entre cada punto.
Una vez finalizado el estudio topográfico, los ingenieros crean un mapa topográfico, que utiliza líneas de contorno para representar la forma de la tierra. Cuando las líneas se colocan juntas, esto indica un área de tierra relativamente empinada. Las líneas que están más separadas representan cambios de elevación moderados o poco profundos. Las líneas suelen estar etiquetadas para mostrar la elevación, medida en pies o metros sobre el nivel del mar. Para evitar que el mapa parezca demasiado complejo, las curvas de nivel pueden etiquetarse de forma intermitente.
Cada cuarta o quinta línea de contorno puede oscurecerse para ayudar a los lectores a distinguir entre diferentes conjuntos de líneas. Estos contornos más oscuros se conocen como líneas de guía y están etiquetados con la elevación del terreno en ese punto. Las áreas en forma de V dentro de las líneas representan arroyos o ríos, mientras que los círculos concéntricos representan colinas o montañas. Estos círculos también pueden representar un pozo o un vacío en la tierra, por lo que los usuarios deben leer la información de elevación relacionada para evitar posibles errores. El círculo más pequeño dentro de un grupo de círculos más grandes generalmente representa el punto más alto o más bajo dentro del área circundante, mientras que los círculos más grandes muestran pendientes alrededor de este vértice.