Hay dos tipos principales de controles de retroexcavadora de uso común; los siguientes son los diseños especificados por la Sociedad Internacional de Ingenieros Automotrices (SAE) y por la Organización Internacional de Normalización (ISO). La dinámica de control de cada sistema es prácticamente idéntica con la única diferencia de que los controles para operar el brazo de la pluma y el brazo del balancín son reflejados. En términos muy generales, las retroexcavadoras utilizadas en los Estados Unidos utilizan más comúnmente el conjunto de controles SAE, mientras que las excavadoras utilizadas en otras partes del mundo operan con el diseño ISO. Muchas excavadoras y retroexcavadoras ofrecen sistemas de control que se pueden cambiar entre diseños SAE e ISO, dejando la decisión a las preferencias del operador.
En ambos tipos de controles de retroexcavadora, hay dos palancas, una para cada una de las manos del operador. En común a ambos sistemas de control, el movimiento hacia la izquierda y hacia la derecha de la palanca izquierda controla el giro o rotación del cuerpo de la máquina. De manera similar, en ambos sistemas, mover la palanca derecha hacia la izquierda y hacia la derecha controla la rotación vertical, o curvatura, del cucharón o accesorio adjunto.
Es en el movimiento hacia adelante y hacia atrás de las palancas manuales donde se diferencian los dos sistemas de control. Usando el diseño SAE, mover la palanca de la izquierda hacia adelante y hacia atrás controla el movimiento vertical del brazo del balancín, mientras que la palanca de la derecha controla el movimiento vertical del brazo de la pluma. Bajo el estilo ISO de los controles de la retroexcavadora, estas operaciones se invierten. Como ejemplo de este método de control, mover ambas palancas de mano hacia adelante hace que el brazo del balancín se eleve y el brazo de la pluma descienda; esta acción tiene el efecto de enderezar todo el brazo de la excavadora frente a la máquina.
Además de los controles de la retroexcavadora con palanca manual, hay dos pedales directamente en frente del operador, que se utilizan para operar las orugas de la máquina de forma independiente. Unidas a los pedales, por lo general, hay dos palancas de control largas que permiten que las orugas se manejen con la mano si se desea. Al alejar ambos pedales del operador, ambos conjuntos de orugas se mueven hacia adelante; de manera similar, mover ambos pedales hacia el operador tiene el resultado opuesto.
Para girar la máquina, el operador puede mover un pedal hacia sí mismo y el otro pedal hacia afuera para moverse alrededor del punto central de la máquina, mientras que mover solo uno de los pedales hacia o hacia afuera gira la máquina alrededor de la posición estática de la oruga. . Por ejemplo, mover el pedal izquierdo hacia el operador y el pedal derecho hacia afuera hará que la oruga izquierda se mueva hacia atrás y la oruga derecha se mueva hacia adelante, haciendo que la máquina gire alrededor de su eje central en dirección contraria a las manecillas del reloj. Estos controles permiten que la máquina sea mucho más fácil de maniobrar de lo que muchas personas esperarían.
Algunas versiones anteriores de retroexcavadoras emplean un sistema anticuado de tres palancas, donde las palancas solo se mueven en una dirección de adelante hacia atrás y controlan por separado el brazo del balancín, el brazo de la pluma y el movimiento del ángulo del cucharón. Estos controles de retroexcavadora se ven más comúnmente en accesorios de retroexcavadora donde la excavación no es la función principal de la máquina y en excavadoras no giratorias. Los cursos de capacitación en operación de retroexcavadoras generalmente se concentran en las variaciones SAE e ISO descritas anteriormente.