El ácido perclórico es un ácido fuerte que es explosivo cuando se concentra. Es un reactivo común en los laboratorios químicos, donde requiere una campana extractora especial y capacitación para su uso. Los usos del ácido perclórico van desde grabar pantallas de cristal líquido y capas de óxido hasta digerir materia orgánica. Su uso principal es como agente oxidante para catalizar reacciones químicas o provocar explosiones.
La fórmula química del ácido perclórico es HClO4, lo que lo convierte en un oxoácido de cloro, un ácido que contiene oxígeno. Comercialmente, el ácido perclórico es un líquido que se vende al 70-72% de concentración. Con esta fuerza, es muy cáustico. A temperatura ambiente, puede provocar quemaduras graves en la piel, los ojos y las membranas mucosas.
Un derivado del ácido perclórico es el perclorato, que contiene ClO4-. El perclorato se puede encontrar de forma natural o fabricada, y se ha encontrado en Marte. Varias sales de perclorato se utilizan industrialmente. Estos incluyen perclorato de sodio, conocido químicamente como NaClO4, y perclorato de amonio, también conocido como NH4ClO4, entre otros. Las sales son sólidas a temperatura ambiente y generalmente son solubles en agua. Son higroscópicos, lo que significa que tienen tendencia a absorber agua de la atmósfera.
El uso más destacado de las sales es el del perclorato de amonio como oxidante para propulsores de cohetes. Esto implica la transferencia de átomos de oxígeno del perclorato de amonio al combustible. Tal oxidación puede generar una combustión que continúa sin ignición externa. Sus usos en cohetes van desde el transbordador espacial estadounidense y cohetes militares hasta exhibiciones de fuegos artificiales.
Originalmente, el perclorato de sodio se utilizó como oxidante principal para los propulsores de cohetes. Se encontró que el perclorato de amonio es superior porque es menos higroscópico. Las sales de perclorato también pueden ser explosivas si se mezclan con compuestos orgánicos, pero son más estables que los compuestos que solían encontrarse en los fuegos artificiales. Sin embargo, hubo una explosión grande y letal en los Estados Unidos, en la que una planta de perclorato de amonio fue destruida en 1988. Esto se conoce como el desastre de PEPCON.
El perclorato se usa en muchos países para tratar el hipertiroidismo, la producción excesiva de hormona tiroidea. Puede usarse de esta manera porque inhibe la captación de yoduro en la glándula tiroides. Este es un tema preocupante, ya que se ha encontrado perclorato en el agua potable de más del cuatro por ciento de los sistemas públicos de agua en los Estados Unidos. También se ha encontrado en la leche de vaca y en varias marcas de fórmula infantil en los Estados Unidos.
La acumulación de perclorato en el agua potable y el agua subterránea puede ocurrir naturalmente, por contaminación industrial o por exhibiciones de fuegos artificiales sobre lagos. El gobierno de Estados Unidos está considerando regular los niveles de perclorato. Varios estados tienen sus propias regulaciones. Se puede eliminar el perclorato del agua potable con un sistema doméstico de tratamiento de agua por ósmosis inversa.