Si una persona puede dormir de pie o no, realmente depende de la definición de sueño de la persona. Varias personas que deben permanecer de pie mientras realizan un trabajo repetitivo afirman que se han quedado dormidas de pie, pero la experiencia suele ser más una interrupción mental temporal que un sueño físico. En la mayoría de las condiciones, es prácticamente imposible que una persona duerma mientras está de pie durante horas sin ningún tipo de apoyo externo.
La dificultad no radica en el aspecto mental de conciliar el sueño, sino más en el físico, al menos para los humanos. Las personas simplemente no pueden bloquear sus articulaciones de apoyo el tiempo suficiente para permitir horas de sueño ininterrumpido mientras permanecen verticales. La razón por la que un animal de cuatro patas como una vaca o un caballo puede dormir de pie es la anatomía. Las vacas y los caballos tienen la capacidad innata de bloquear las articulaciones de las rodillas, lo que les permite colocar todo su peso sobre las piernas mientras duermen. Permanecen de pie para mantener la opción de una salida apresurada si se ven amenazados.
Los humanos, por otro lado, no tienen tales habilidades. Cuando un humano intenta dormir mientras está de pie, generalmente falla en unos pocos minutos. El sueño implica una relajación general de los músculos, incluidos los responsables de mantener a una persona de pie. Debido a que la mente del aspirante a durmiente se ha cerrado en gran medida, no está proporcionando todos los ajustes sutiles y no tan sutiles que mantienen a los humanos en equilibrio. En esencia, una vez que el cerebro, las articulaciones y los músculos dejan de funcionar para mantener a una persona en posición vertical, es hora de tocar el suelo.
En lo que respecta a las posiciones para dormir, incluso si fuera posible dormir de pie, el estrés constante en la columna probablemente crearía un nuevo nivel de dolor para la persona que duerme a la mañana siguiente. Un aparato ortopédico de apoyo podría superar la situación relajada de la articulación, pero otros puntos de presión y pellizco dificultarían el sueño. Intentar dormir estando de pie parecería frustrar el propósito reparador del sueño en general, aunque una pequeña siesta mental aún podría ser posible en las circunstancias adecuadas.