La hiedra venenosa es una planta común que se encuentra en la mayor parte de América del Norte. Provoca una reacción alérgica grave a la mayoría de los que entran en contacto con ella. Aproximadamente el 75 por ciento de la población es alérgica a la hiedra venenosa en algún grado. Los síntomas de la hiedra venenosa pueden variar, ya que algunas personas son más alérgicas a la planta que otras. El síntoma más común es la dermatitis de contacto, una erupción que generalmente aparece dentro de las 48 horas posteriores al contacto. La erupción puede variar en gravedad. En algunos casos, puede ser solo un área enrojecida y con picazón de la piel inflamada que causa una leve molestia, pero otras veces la erupción puede convertirse en grandes bultos, urticaria o incluso ampollas que gotean.
Los síntomas de la hiedra venenosa son causados por un aceite llamado urushiol que recubre la planta. El mismo aceite se encuentra en el roble y el zumaque venenosos. El urushiol puede incluso desprenderse de la hiedra venenosa y aún mantener sus atributos venenosos. Es posible contraer la hiedra venenosa de una mascota, herramientas de jardinería o equipo de senderismo que se haya frotado contra la planta. Por lo general, solo las áreas del cuerpo que entraron en contacto directo con el urushiol mostrarán síntomas de hiedra venenosa. No se puede propagar a otras partes del cuerpo ni es contagioso. Las erupciones por hiedra venenosa solo provienen del contacto directo con la planta o el aceite que se encuentra en ella.
Los síntomas de la hiedra venenosa pueden ser persistentes y prevalentes durante varias semanas. Sin ningún tratamiento, la erupción de la hiedra venenosa puede durar entre diez días y seis semanas. El tratamiento para un sarpullido leve causado por la hiedra venenosa incluye lavar regularmente el área con agua, abstenerse de excavar y rascar y aplicar loción de calamina en el área afectada.
Los síntomas de la hiedra venenosa más graves pueden manifestarse después de la exposición y, por lo general, requieren atención médica. Para las personas que son gravemente alérgicas al urushiol, la reacción se extenderá a partes del cuerpo que no entraron en contacto directo con el aceite. Los síntomas graves de la hiedra venenosa pueden incluir fiebre, mareos e incluso dificultad para respirar. Los síntomas graves también pueden incluir hinchazón de la garganta y la cara, incluidos los párpados y la boca. Durante una reacción grave a la hiedra venenosa, los síntomas habituales también serán más pronunciados. El sarpullido estará más inflamado y con comezón, y las ampollas se extenderán, serán más grandes y supurarán más líquido. Se debe buscar tratamiento médico lo antes posible en casos de reacción grave.