El norovirus, a veces también llamado virus de Norwalk, causa la gripe intestinal. Las personas infectadas con un norovirus generalmente experimentan calambres estomacales, diarrea, vómitos y fiebre leve. Este virus a menudo se presenta en forma de brotes. Es una causa común de que un gran número de personas se enfermen en los cruceros. También puede barrer un hogar o una escuela convalecientes con facilidad.
El no lavarse las manos adecuadamente después de ir al baño generalmente transmite el norovirus a otras personas. El contacto con las manos o con alimentos preparados por las manos contaminadas con moléculas de heces infectadas puede provocar brotes. A veces, la exposición a aguas residuales sin tratar también puede provocar brotes de norovirus. Sin embargo, lo más común es que un brote comience cuando una persona infectada prepara comida para otras personas sin lavarse bien las manos.
Por ejemplo, en un crucero, una persona que no se haya lavado las manos y luego corte la fruta para una ensalada de frutas grande podría infectar a un gran número de personas. La incubación de la enfermedad suele durar entre uno y dos días. Esto significa que las personas expuestas al virus de Norwalk se enferman rápidamente después de la exposición.
En poblaciones sanas, el norovirus es incómodo, inconveniente y miserable. Sin embargo, generalmente no se necesitan intervenciones, ya que las personas sanas normalmente se recuperan en aproximadamente 24 a 48 horas. El curso del virus en los ancianos, los muy jóvenes o en aquellos con enfermedades graves puede ser más complicado.
En los niños pequeños, los vómitos y la diarrea constantes pueden provocar deshidratación con bastante facilidad. Si cree que un niño ha estado expuesto al virus de Norwalk, puede ser mejor visitar a un médico, especialmente si los síntomas no se resuelven dentro de las primeras 24 horas. Con los ancianos y médicamente frágiles, la deshidratación también puede ser un factor. El norovirus también puede complicar otras enfermedades.
Algunas personas pueden requerir hospitalización y líquidos por vía intravenosa para recuperarse del norovirus sin riesgo de deshidratación grave. La deshidratación también puede prolongar los síntomas de los vómitos y la deshidratación severa puede provocar la parada de órganos. Si los síntomas no se resuelven en uno o dos días, se debe consultar a un médico.
Para prevenir la transmisión, las personas siempre deben lavarse bien las manos con agua tibia y jabón después de ir al baño y antes de comer. Si uno está enfermo de gripe estomacal, debe tratar de mantenerse alejado de los demás. Los niños no deben ir a la escuela hasta que los síntomas se hayan resuelto. Los trabajadores de la industria alimentaria, especialmente, no deben asistir al trabajo cuando tienen gripe estomacal.