La policitemia es una afección en la que el volumen de glóbulos rojos en la sangre es anormalmente alto. Puede deberse a un exceso de glóbulos rojos, en cuyo caso se le conoce como policitemia absoluta, oa una disminución del volumen de plasma sanguíneo, una condición llamada policitemia relativa. La policitemia absoluta puede clasificarse además como policitemia primaria, secundaria o de Chuvash. Los síntomas de la policitemia varían según la causa de la afección.
En la policitemia primaria, también llamada policitemia vera, la médula ósea produce en exceso glóbulos rojos. También puede producir demasiados glóbulos blancos y plaquetas. Los síntomas primarios de policitemia, cuando ocurren, incluyen picazón, especialmente después de la exposición al agua tibia, dolor en las articulaciones, dolor de cabeza, fatiga e incapacidad para concentrarse. Los síntomas menos comunes son trombosis o coágulos de sangre, artritis gotosa, úlceras en el tracto gastrointestinal y eritromelalgia, en las que el exceso de plaquetas provoca ardor y decoloración de la piel de manos y pies. Sin embargo, la policitemia vera suele ser asintomática.
La policitemia secundaria es causada por un exceso de producción de eritropoyetina, la hormona que controla la producción de glóbulos rojos. La policitemia secundaria puede ser una complicación de la enfermedad hipóxica, en la que los niveles de oxígeno en la sangre son bajos, o de mutaciones genéticas o tumores renales o hepáticos. También puede resultar de un derramamiento de sangre o de grandes altitudes.
Los síntomas secundarios de policitemia causados por grandes altitudes incluyen náuseas, vómitos y falta de apetito, fatiga, mareos, insomnio o somnolencia, sensación de hormigueo, dificultad para respirar, hemorragia nasal, pulso rápido y edema o hinchazón de manos y pies. En casos más graves, el edema puede afectar los pulmones o el cerebro. Cuando se asocia con niveles bajos de oxígeno causados por una enfermedad pulmonar, los síntomas secundarios de policitemia incluyen apnea del sueño y tos crónica. La policitemia inducida por cáncer de hígado o riñón puede presentarse con pérdida de peso, dolor abdominal o ictericia, una decoloración amarilla de la piel y los ojos.
La policitemia de chuvash es una forma hereditaria del trastorno. Puede causar coágulos de sangre y otras alteraciones cardiovasculares, especialmente en etapas posteriores de la vida. Otros síntomas son similares a los de la policitemia vera.
La policitemia relativa a menudo es causada por la pérdida de fluidos corporales por deshidratación, quemaduras o estrés. Sin embargo, también puede ser causado por policitemia aparente, una condición asociada con el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol y la presión arterial alta. Un síntoma común de la policitemia relativa es la presión arterial alta y también pueden presentarse síntomas similares a los de la policitemia vera.